Le mythique stade de Wembley à Londres accueillera pour la première fois un match de football américain universitaire en septembre 2026. L’Arizona State et Kansas s’affronteront dans le cadre d’une nouvelle série de rencontres, le « Union Jack Classic », qui promet de devenir un événement majeur pour les fans européens.
Cette annonce marque une étape importante dans l’internationalisation du football américain universitaire, qui s’inspire du succès de la « NFL International Series ». Lancée en 2007, cette dernière a déjà permis de disputer de nombreux matchs en Grande-Bretagne, en Allemagne, au Brésil et, plus récemment, en Irlande.
Le « Union Jack Classic » ne sera pas le premier match de football américain universitaire à se jouer à Londres, mais il s’agit d’une première pour Wembley Stadium. Un match avait déjà eu lieu en 1988, opposant Richmond à Boston University.
« Nous sommes fiers de faire l’histoire en présentant le football américain universitaire à Londres sur la scène mondiale », a déclaré Brian Dubiski, président-directeur général du « Union Jack Classic ». « Ce match, qui mettra en vedette deux équipes d’élite de la Big 12, sera le plus grand événement international de notre sport, et nous sommes impatients d’offrir une expérience inoubliable aux fans et aux partenaires du monde entier. »
Brett Yormark, commissaire de la Big 12, a souligné l’importance de cette initiative pour l’image de la conférence : « Je suis ravi que le football de la Big 12 se rende à Londres pour le tout premier match de football universitaire à Wembley Stadium. Mon objectif est de faire de la Big 12 la conférence la plus influente au niveau mondial en matière de sports universitaires. L’expansion de notre présence internationale renforcera notre marque, créera de nouvelles opportunités pour nos étudiants-athlètes et ouvrira la voie à une croissance commerciale significative pour la ligue. »
L’Arizona State et Kansas, deux rivaux de la Big 12 – l’une des quatre grandes conférences universitaires américaines – sont à l’honneur de cette première. L’Arizona State, actuellement classée parmi les 25 meilleures équipes universitaires des États-Unis, a vu passer des joueurs tels que Terrell Suggs, Zach Miller et, plus récemment, Cam Skattebo, qui évolue désormais chez les New York Giants en NFL.
Kansas, quant à elle, est l’une des plus anciennes équipes de football américain universitaire, ayant disputé sa première saison en 1890. Des légendes comme Gale Sayers et Aqib Talib ont porté les couleurs de l’équipe.
Travis Goff, directeur sportif de l’Université du Kansas, s’est réjoui de cette opportunité : « C’est le moment idéal pour que le football du Kansas ouvre une nouvelle voie vers le stade historique de Wembley à Londres. Cette opportunité reflète la croissance et la trajectoire de notre programme de football et de l’ensemble de l’université, et offrira à nos fans et à nos étudiants-athlètes une expérience sans précédent. » Il a également précisé que les supporters auront toujours six occasions de voir l’équipe jouer à domicile la saison prochaine, tout en ayant la possibilité de voir les Jayhawks jouer à l’étranger pour la première fois.
Graham Rossini, directeur sportif de l’Arizona State, a conclu : « La Big 12 est à l’avant-garde de la mondialisation du football américain universitaire, et nous sommes fiers d’en faire partie. Le sport universitaire consiste à offrir à nos étudiants-athlètes des expériences qui changent leur vie, et jouer dans le « Union Jack Classic » à Wembley Stadium en sera une incroyable. Avec près de 18 000 étudiants internationaux originaires de 160 pays, l’ASU s’épanouit déjà sur la scène mondiale, et nous sommes impatients de présenter le football des Sun Devils et l’Arizona State University aux fans à travers l’Europe. »