L’ailier quart des Colts d’Indianapolis, Daniel Jones, s’appuie sur un mentor de longue date, l’ancien entraîneur de Duke David Cutcliffe, pour naviguer les hauts et les bas de sa carrière en NFL, un partenariat qui rappelle les collaborations fructueuses de Cutcliffe avec Peyton et Eli Manning.
Malgré les contusions récentes et la frustration d’une défaite amère, Daniel Jones a suivi sa routine habituelle après le match : rechercher les conseils avisés de David Cutcliffe, son mentor depuis plus de dix ans. Suite à la défaite des Colts face aux Steelers de Pittsburgh, où Jones a subi cinq sacs et perdu le ballon à cinq reprises, attendre le lendemain pour analyser les erreurs n’était pas une option. Il a immédiatement contacté Cutcliffe pour un examen approfondi.
« Nous avons vraiment plongé au cœur du problème », a déclaré Cutcliffe, l’ancien entraîneur de Jones à Duke et, aujourd’hui, son confident le plus proche en matière de football. « J’ai surtout écouté. »
La conversation a porté sur des éléments que Cutcliffe a toujours soulignés auprès de Jones, comme l’importance de tenir fermement le ballon des deux mains pour éviter les pertes de possession subies à Pittsburgh. Mais l’essentiel a été de garder les choses en perspective. Jones était très critique envers sa propre performance, la moins réussie de la saison, et Cutcliffe lui a offert un contrepoids nécessaire. Il a évoqué le célèbre poème « Si » de Rudyard Kipling, rappelant l’importance de traiter le triomphe et l’adversité de la même manière.
Cet échange récent n’est qu’un exemple de l’influence constante de Cutcliffe sur Jones, tant à l’université qu’en NFL, y compris pendant ses années difficiles avec les Giants de New York. Cutcliffe a joué un rôle similaire dans les carrières des frères Manning, Peyton et Eli, tous deux champions du Super Bowl qu’il a entraînés à Duke, et il est devenu une force stabilisatrice dans la carrière de Jones, marquée par des hauts et des bas.
« Je pense qu’il est utile d’avoir quelqu’un en qui vous avez vraiment confiance, quelqu’un qui vous a vu grandir sur et en dehors du terrain, et qui connaît votre essence », a déclaré Jones. « Il faut revenir à ça. Il m’a beaucoup aidé pendant mes années difficiles à New York, en me donnant des conseils techniques et en m’encourageant, tout en m’aidant à réaliser ce que je devais faire pour m’améliorer et gagner en confiance. Il a été d’une aide immense pendant 10 ou 11 ans maintenant. »
Les conversations entre Cutcliffe et Jones cette saison ont un contexte différent de celles qu’ils ont eues pendant les six saisons tumultueuses de Jones avec les Giants. Choisi en sixième position lors de la draft de 2019, Jones s’est souvent retrouvé à jouer avec des effectifs peu performants et une protection de passe peu fiable. Il a rarement exprimé publiquement sa frustration, mais Cutcliffe l’a aidé à gérer ces difficultés.
« Je pense que cela l’a préparé à tout ce qu’il rencontrera tout au long de sa carrière », a déclaré Cutcliffe à propos du passage de Jones à New York. « Il y a eu des moments où je suis allé à New York et nous avons simplement regardé des films ensemble, et il a pu s’exprimer librement. Je lui ai dit : ‘Tu dois exprimer ce que tu ressens’. »
Les échanges entre les deux hommes cette saison sont beaucoup plus positifs. Jones figure parmi les meilleurs passeurs de la ligue en 2025, ce qui en fait l’une des surprises de la saison. Les Colts mènent la division AFC Sud et sont en lice pour la première place de la conférence aux playoffs.
« Il est heureux », a déclaré Cutcliffe, âgé de 71 ans. « Il a passé de bons moments à New York, mais regardez la liste des entraîneurs, des coordinateurs et des différents systèmes offensifs. Et puis, les problèmes de receveurs et de ligne offensive ont été largement documentés. Il est donc entouré d’une bonne équipe et je peux vous dire qu’il est heureux. »
La relation entre Jones et Cutcliffe est née de la confiance, et cette confiance l’a façonnée depuis le début. Tout a commencé par un appel téléphonique de l’entraîneur de lycée de Jones, à Charlotte, en Caroline du Nord, à Cutcliffe, alors entraîneur à Duke. Cutcliffe a été alerté sur Jones, qui était peu sollicité. Jones était engagé avec Princeton, mais les programmes plus prestigieux n’avaient montré que peu d’intérêt.
Cutcliffe a regardé les vidéos de matchs de Jones et a été immédiatement intrigué. Il a gagné la confiance de Jones et de sa famille pour venir à Duke, et cela a bien fonctionné pour tous. « J’ai rappelé l’entraîneur et je lui ai dit : ‘Ne soumettez pas ça à personne d’autre’. J’ai dit : ‘On le prend – immédiatement’. »
Il y avait un seul problème : les Blue Devils n’avaient pas de bourse disponible pour Jones à l’automne 2015. Cutcliffe a demandé à Jones et à ses parents de lui faire confiance et de promettre une bourse au printemps s’ils pouvaient payer les frais de scolarité pour l’automne. « Finalement, certains joueurs ont subi des blessures de carrière, ce qui a ouvert la porte », a déclaré Cutcliffe. « Et le reste appartient à l’histoire, comme on dit. »
Jones a déclaré : « Je pense que tout cela a probablement beaucoup contribué à notre relation. »
Aujourd’hui, la confiance entre eux n’a fait que croître. C’est pourquoi, après cette défaite regrettable à Pittsburgh, Cutcliffe a été l’un des premiers à être contacté par Jones. Juste avant de rejoindre le camp d’entraînement, Jones et Cutcliffe se sont retrouvés à l’université Samford en Alabama pour un dernier travail sur le terrain (Cutcliffe est conseiller de la Southeastern Conference à Birmingham, à proximité). Mais les élèves de Cutcliffe savent qu’ils ne doivent pas s’attendre qu’à des encouragements lorsqu’ils recherchent ses conseils. Il est avant tout un entraîneur – un entraîneur exigeant.
Peyton Manning, son élève le plus célèbre, l’a dit : « Il m’a toujours dit la vérité sans fard, et on apprécie cela d’autant plus avec les années. Parce que c’est un élément important pour essayer de faire de son mieux : avoir quelqu’un qui est prêt à vous donner ce genre d’honnêteté. » Manning a ajouté : « C’est bien, mais on ne réalise à quel point c’est bien qu’en regardant en arrière et en voyant l’impact. »
Cutcliffe est jovial et plaisante en dehors du terrain. Il a une expression amusante pour presque toutes les situations, et ses joueurs les ont toutes déjà entendues. L’une de ces expressions, que Cutcliffe a répétée lors d’une interview, est « poêle chaude ». Il a expliqué : « Si vous avez déjà cuisiné et touché le centre d’une cuisinière, vous retirez votre main très rapidement, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est la même chose. Quand vous êtes plaqué au football ou que vous êtes battu, il y a une simple phrase : poêle chaude. Je ne veux pas en entendre parler. Relevez-vous. Soyez le premier à vous relever. »
Cutcliffe a utilisé cette sagesse lors de son appel avec Jones après la défaite à Pittsburgh. « En dehors du terrain, c’est une personnalité très gentille et amusante », a déclaré Jones. « Mais dès que vous mettez les pieds sur le terrain et que vous faites une erreur, vous en entendez parler en grand. C’est un entraîneur de football et il est à l’ancienne. Il m’appellera encore pour me dire quelque chose sur la façon dont je porte le ballon dans la poche ou dont je me débarrasse du ballon plus rapidement, ou quoi que ce soit. Ce sont toutes ces choses fondamentales que vous avez tellement entendues en tant que jeune joueur, en tant que joueur universitaire, qui sont encore très précieuses. Et je pense que c’est une raison importante pour laquelle Eli et Peyton revenaient toujours vers [Cutcliffe], pour ces rappels fondamentaux dont chaque quart-arrière a besoin. »
Il n’est pas surprenant que Jones recherche un tutorat supplémentaire. L’entraîneur des Colts, Shane Steichen, cite la préparation méticuleuse de Jones comme la clé de son succès cette saison, plus que son talent de bras, sa précision ou sa capacité à courir. « C’est le joueur qui travaille le plus dur de l’équipe – de loin », a déclaré le quart-arrière remplaçant Riley Leonard.
Cutcliffe ne l’aurait pas voulu autrement. Mais tout en continuant à investir dans Jones, Cutcliffe profite également de cette relation. Il regarde chaque match des Colts avec impatience et a déclaré que parler des performances de Jones cette saison était « mon sujet préféré ». Le dimanche, Cutcliffe a déclaré : « Ma femme sait de ne pas me parler quand les Colts sont à la télévision. »
Pendant ce temps, Jones et les Colts (8 victoires – 2 défaites) continuent leur progression, se préparant pour un match crucial de l’AFC dimanche contre les Chiefs de Kansas City. Jones sera au centre de l’attention, et il apportera avec lui les leçons inculquées par Cutcliffe au fil des ans. C’est cette sagesse qui l’a aidé à devenir celui qu’il est, a déclaré Jones. « Il ne fait aucun doute que je ne serais pas ici sans lui et l’influence qu’il a eue sur moi en tant que joueur et en tant que personne. Je pense que ce que j’ai appris sur le terrain avec lui à Duke était énorme. Et puis, en entrant en NFL, il a plaidé en ma faveur en tant que quelqu’un en qui les dirigeants et les entraîneurs de la NFL ont confiance et connaissent ses antécédents, son pedigree, cela m’a beaucoup aidé. Et puis, en NFL, il a continué à m’entraîner, à m’aider et à me soutenir toujours. »
