Canton, Ohio – L’équipe de football américain de l’université Wisconsin-River Falls (UWRF) a réalisé l’exploit de détrôner North Central, champion national en titre, lors du Stagg Bowl de Division III, remporté 24 à 14 dimanche soir au Hall of Fame Stadium. Cette victoire marque un moment historique pour les Falcons, qui décrochent leur premier titre de Division III.
Kaleb Blaha, quarterback des Falcons, a été le héros de la rencontre, signant une performance exceptionnelle avec 291 yards à la passe pour 27 passes réussies sur 41 tentatives, ainsi que 126 yards au sol en 18 courses. Il a personnellement inscrit trois touchdowns, dont deux à la course en seconde période, scellant ainsi la victoire de son équipe.
La défaite met fin à une impressionnante série de 29 victoires consécutives pour North Central, qui dominait le classement des entraîneurs de Division III depuis 44 semaines. Les Cardinals n’avaient plus connu la défaite depuis le 38-37 contre Cortland lors du match pour le titre en 2023.
L’UWRF, qui s’était qualifiée pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis 1996, a enchaîné 11 victoires consécutives pour atteindre ce sacre. Blaha a ouvert le score avec une passe de 13 yards à Blake Rohrer en fin de première mi-temps. Il a ensuite consolidé l’avance des Falcons avec des courses de 7 yards au troisième quart-temps et de 12 yards au quatrième.
Donovan McNeal, running back de North Central, avait initialement donné l’avantage à son équipe avec un touchdown de 48 yards en début de match. Justin Scheberl avait réduit l’écart pour l’UWRF avec un field goal de 25 yards. McNeal a ensuite répondu avec une course de 2 yards, portant le score à 14-3 en faveur de North Central, le plus grand déficit auquel les Falcons ont été confrontés durant cette saison.
Un moment clé de la rencontre s’est produit en fin de première mi-temps, lorsque Taylor Sussner, rookie des Falcons, a intercepté une passe dans la zone des buts, sa septième interception de l’année. McNeal a terminé la rencontre avec 133 yards au sol en 23 courses. Le quarterback de North Central, Wilson, a complété 18 passes sur 28 pour 194 yards, mais a commis deux interceptions et perdu un fumble sur le territoire adverse.
Avant le match, North Central affichait les meilleures statistiques offensives (49,4 points par match) et défensives (10,1 points encaissés par match) de la Division III.
En outre, Kaleb Blaha a battu le record de la NCAA pour le nombre total de yards gagnés en une seule saison, avec 6 189 yards, dépassant les 6 039 yards établis par Joe Burrow en 2019 avec LSU.