Alors que la saison universitaire de basketball masculin 2025-2026 ne fait que débuter, un premier classement des grandes conférences américaines révèle un changement potentiel au sommet : la conférence Big Ten pourrait bien être celle qui verra son équipe remporter le titre national en 2026, devançant la SEC, championne en titre.
À ce stade précoce de la saison, il est évidemment trop tôt pour tirer des conclusions définitives. Cependant, Joe Lunardi, analyste pour ESPN, propose une nouvelle approche pour évaluer la force des conférences : au lieu de se concentrer uniquement sur le nombre de participants au tournoi NCAA et leurs positions potentielles, il se demande quelle conférence a le plus de chances de voir une de ses équipes décrocher le titre national.
Voici le classement actuel, basé sur cette nouvelle perspective :
1. Big Ten
Avec 11 équipes qualifiées pour le tournoi NCAA la saison dernière et une projection de 10 participants pour 2026, la Big Ten présente un potentiel impressionnant. Des équipes comme Purdue, Michigan et Illinois semblent particulièrement bien placées pour atteindre le Final Four, voire aller au bout. Lunardi estime que la conférence pourrait enfin mettre fin à sa disette de 25 ans en matière de titres nationaux, surtout si le tournoi final se déroule à Indianapolis.
« La SEC affichera de meilleurs chiffres, mais la Big Ten pourrait cette saison troquer une certaine quantité pour une meilleure qualité au sommet du tableau », explique Lunardi. « Purdue coupant les filets à Indy est le scénario le plus facile à imaginer, mais je maintiens mon choix pré-saison pour Michigan. Et, lors de la première soirée de compétition, Illinois a peut-être été l’équipe la plus impressionnante de toutes. »
Match à ne pas manquer : Illinois chez Purdue, le 24 janvier 2026 à 15h00 (heure de l’Est), sur Fox.
2. SEC
La SEC, championne en titre grâce à l’Université de Floride, reste une force majeure avec 11 équipes déjà qualifiées pour le tournoi NCAA et une projection de 12 participants en 2026. La conférence a connu une progression spectaculaire, passant de seulement trois équipes participantes en 2016 à 14 l’année dernière. Lunardi souligne cependant que cette performance exceptionnelle pourrait être difficile à reproduire.
« La SEC a réalisé un exploit remarquable la saison dernière avec un nombre record de 14 participants au tournoi NCAA, des têtes de série de premier plan (deux n°1, deux n°2), deux équipes au Final Four et, bien sûr, les Gators champions », note Lunardi. « Passer de seulement trois équipes en 2016 à 14 sur 16 la saison dernière est tout simplement extraordinaire. Cela pourrait également être irrépétable, car la balance des forces a tendance à osciller dans les deux sens. »
Match à ne pas manquer : Floride chez Kentucky, le 7 mars 2026 à 16h00 (heure de l’Est), sur ESPN.
3. Big 12
La Big 12 affiche une solidité constante avec 8 équipes déjà qualifiées et une projection de 8 participants en 2026. Bien que des équipes traditionnellement dominantes comme Kansas et Baylor aient connu un léger ralentissement, l’arrivée de Houston, Arizona et BYU a renforcé la conférence. Lunardi apprécie particulièrement l’ambiance des matchs de Big 12 en fin de saison.
« Les matchs de Big 12 du lundi soir pendant la saison régulière sont mes deux heures préférées de la semaine », confie Lunardi. « Il y a peu, voire aucune, compétition, et il n’y a pas grand-chose à faire d’autre que d’être un fan des froides nuits d’hiver dans les salles de sport à l’ancienne. Mais le basketball reste exceptionnel, tout comme les commentaires de Boog Sciambi et Fran Fraschilla. »
Match à ne pas manquer : Houston chez Kansas, le 23 février 2026 à 21h00 (heure de l’Est), sur ESPN.
4. Big East
La Big East, avec 5 équipes déjà qualifiées et une projection de 4 participants en 2026, est en pleine effervescence grâce à l’émergence d’une rivalité prometteuse entre UConn et St. John’s. Les deux équipes, dirigées par des entraîneurs ayant déjà remporté des titres nationaux, ont les moyens de se qualifier pour le Final Four. Lunardi souligne que la fin de l’ère de domination de Villanova a rendu la conférence plus compétitive.
« La Big East est beaucoup plus amusante avec un peu (beaucoup ?) de friction », explique Lunardi. « Les années de Jay Wright et Villanova, l’équipe que tout le monde aimait, sont révolues. Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c’est que Danny Hurley rejoigne Rick Pitino portant un pull-over à la Louie Carnesecca à Madison Square Garden. Cette ambiance pourrait masquer les longues périodes de sécheresse au tournoi NCAA pour des équipes comme Nova (trois ans), Seton Hall (trois ans), Georgetown (quatre ans), Butler (cinq ans) et, ouf, DePaul (nous avons arrêté de compter après 20 ans). »
Match à ne pas manquer : UConn chez St. John’s, le 6 février 2026 à 20h00 (heure de l’Est), sur Fox.
5. ACC
L’ACC, avec 5 équipes déjà qualifiées et une projection de 6 participants en 2026, est en reconstruction. Bien que Duke soit un prétendant légitime au titre national, Lunardi souligne le potentiel de Louisville, qui a connu une nette amélioration ces dernières années. La conférence n’a pas envoyé au moins la moitié de ses équipes au tournoi NCAA depuis 2018.
« En un sens, l’ACC n’a qu’une seule direction à prendre », conclut Lunardi. « La conférence n’a pas envoyé au moins la moitié de ses équipes au tournoi NCAA depuis 2018, et elle ne s’est pas approchée de ce seuil depuis qu’elle a gonflé à 18 membres il y a deux ans. Mais le fond a été atteint (nous en sommes sûrs cette fois !) et un nombre croissant d’équipes en lutte pour une place pourrait permettre à la conférence de dépasser ses prévisions pour mars. »
Match à ne pas manquer : Duke chez Louisville, le 6 janvier 2026 à 19h00 (heure de l’Est), sur ESPN.
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