Lorsque les incendies de forêt ont dévasté une large bande de Los Angeles l’hiver dernier, les responsables ont averti les résidents de plusieurs codes postaux pour ne pas boire l’eau, ou le faire bouillir en premier s’ils le devaient. Ils craignaient que la suie, la cendre et d’autres débris des flammes n’auraient pas infiltré les eaux souterraines, ou que les tuyaux endommagés puissent permettre aux toxines de l’alimentation. Le dernier de ces commandes «ne pas boire» a été levée le mois dernier.
Mais la première étude à grande échelle de la qualité de l’eau post-filaire a révélé que la pollution créée par un tel incendie peut menacer l’approvisionnement en eau pendant huit ans – bien plus longtemps que les études précédentes indiquaient. Des chercheurs du Cooperative Institute for Research in Environmental Science, ou CIRES, de l’Université du Colorado Boulder ont analysé 100 000 échantillons de 500 bassins versants à travers l’ouest des États-Unis. Ils ont trouvé des «contaminants comme le carbone organique, le phosphore, l’azote et les sédiments» tout au long de ceux qui avaient brûlé. À leur apogée, ces polluants peuvent être trouvés à des niveaux jusqu’à 103 fois plus élevés qu’avant le feu. Il peut également y avoir 9 à 286 fois plus de sédiments dans l’eau après un incendie.
Les résultats ont de grandes implications pour les systèmes d’eau alors qu’ils se préparent à un monde dans lequel des incendies comme ceux qui ont brûlé à Los Angeles et, plus récemment, la Caroline du Nord et une grande bande du Canada, deviennent plus communs. Aux États-Unis, une personne sur six vit dans une zone de risque d’incendie de forêt, et les bassins versants boisés fournissent de l’eau à près des deux tiers des municipalités aux États-Unis, rendant les systèmes d’eau partout vulnérables.
“J’ai eu beaucoup de conversations avec différents services publics et gestionnaires de l’eau en Occident, et chacun d’entre eux est préoccupé par les impacts des incendies de forêt”, a déclaré Carli Brucker, auteur principal de l’étude, publié mardi. Mais, a-t-elle ajouté, ce qu’ils n’ont pas, ce sont des données à plus long terme. «J’espère que cette recherche fournit ces numéros de béton qui peuvent vraiment étayer les préoccupations des gestionnaires de l’eau et transformer ces préoccupations en un réel financement qu’ils peuvent commencer à mettre en place la résilience climatique. Des preuves solides peuvent être très utiles pour obtenir un financement.»
Les services publics de l’eau de la région de Los Angeles ont abordé la menace posée par les incendies qui ont brûlé en janvier à court terme en rincelant des conduites d’eau et des tuyaux. Les responsables du département de Water & Power de Los Angeles ont déclaré qu’ils effectuaient des tests en cours dans la région de Palisades et offrent des tests gratuits de qualité de l’eau à tout résident qui le souhaite.
“Ces incendies urbains créent ces défis sans précédent que les usines de traitement ne peuvent pas vraiment faire face”, a déclaré Brucker. «Burning Buildings, Business and Roads and Cars, il crée tous ces contaminants qui sont tout simplement plus dangereux et beaucoup plus difficiles à gérer.»
Dans les emplacements, les chercheurs ont analysé, les niveaux de contamination variaient considérablement. En général, la pollution après le feu était pire dans les zones fortement boisées ou fortement urbanisées. Les «pics les plus dramatiques» dans des polluants comme le phosphore, le nitrate, le carbone organique et les sédiments se sont généralement produits au cours des premières années après un incendie, selon le chercheur Ben Livneh.
“Nous avons trouvé que les impacts étaient vraiment persistants”, a écrit Livneh dans la conversation. «Nous avons vu des niveaux considérablement élevés d’azote et de sédiments pendant huit ans après un incendie.» Même des années après un incendie, une précipitation majeure peut déclencher une coulée de boue, dénicher des contaminants. Au-delà des eaux souterraines polluantes, qui peuvent provoquer des problèmes environnementaux inattendus. «L’azote et le phosphore agissent comme des engrais pour les algues. Une augmentation de ces nutriments peut déclencher des fleurs d’algues dans les réservoirs, qui peuvent produire des toxines et créer des odeurs nauséabondes», a déclaré Livneh.
Il existe plusieurs façons de lutter contre ces menaces pour l’approvisionnement en eau.
“La première ligne de défense est simplement de diversifier les sources d’eau”, a déclaré Brucker. Idéalement, un service public irait dans plusieurs bassins versants, il a donc une sauvegarde dans le cas où l’un d’eux est affecté par un incendie, a-t-elle déclaré. Ils peuvent également construire des bassins de sédimentation supplémentaires pour augmenter leur capacité de manipulation des sédiments.
“Mais toutes ces choses coûtent beaucoup plus cher”, a déclaré Brucker. Et il est difficile de convaincre les services publics tendus dans les États occidentaux – qui traitent déjà de choses comme les pénuries d’eau – de dépenser de l’argent pour l’atténuation des incendies de forêt sans chiffres. Les communautés rurales, en particulier, comptent souvent sur des systèmes d’eau à source unique et un financement limité, ce qui rend la réponse aux urgences beaucoup plus difficile.
«Les services publics n’ont généralement pas ce genre d’améliorations de processus en place, à moins qu’elles aient une bonne raison», a-t-elle déclaré. «J’espère que cette recherche peut indiquer – c’est une assez bonne raison de commencer à planifier et d’essayer de budgétiser ces améliorations de la résilience.»
Pour aller plus loin
