Les membres du corps professoral et les étudiants sont sous le choc d’un mélange de soulagement, d’incertitude et de frustration après l’annonce de jeudi selon laquelle le président de la Northwestern University, Michael Schill, a démissionné – rallumer des débats de campus de divise sur le traitement des manifestations de l’école, des allégations d’antisémitisme et de ses pressions fédérales sous sa tenue turbulente de trois ans.
Certains ont exprimé leur sympathie pour Schill, 66 ans, notant les attaques sans précédent contre l’enseignement supérieur sous l’administration Trump. D’autres disent qu’ils étaient heureux de le voir partir.
Northwestern et son chef étaient devenus une cible très médiatisée du président Donald Trump et des républicains de la Chambre, qui ont accusé les universités d’élite de favoriser des environnements hostiles envers les étudiants juifs. Le mandat de Schill a été réservé par un gel du financement fédéral de 790 millions de dollars sans précédent, qui est survenu au milieu de plusieurs enquêtes fédérales sur l’antisémitisme présumé.
“Le seuil de surprise est assez élevé ces jours-ci, donc je ne peux pas dire que je suis surpris – mais je suis confus”, a déclaré Jackie Stevens, professeur de sciences politiques à la Northwestern University et président de la section de l’école de l’American Association of University Professors.
Stevens, qui a été exprimée dans sa critique de Schill, a noté qu’il avait répondu à de nombreuses demandes de l’administration Trump dans sa répression contre le monde universitaire, notamment en adoptant la déclaration internationale de l’alliance du souvenir de l’Holocauste sur l’antisémitisme – l’une des nombreuses étapes que l’Université a pris dans la suite d’un échantillon pro-Palesttin dirigé par les étudiants.
La manifestation de tous les jours a appelé à Northwestern à se départer de ses liens avec Israël, qui avait mené une forte réponse militaire sur les civils de Gazan à la suite du 7 octobre 2023. Après cinq jours, en longeant la menace d’arrestation et des mesures disciplinaires, les organisateurs étudiants ont réussi à conclure un accord avec Schill, mettant fin à la protestation sans avoir pu être en train de faire des flics.
Les étudiants ont accepté de démanteler le campement. En retour, Schill a promis une transparence dans les investissements de Northwestern, tout en produisant d’établir un espace d’affinité sur le campus pour les étudiants du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. Il a également accepté de payer pour éduquer cinq étudiants de premier cycle palestiniens à Northwestern.
Schill, qui s’identifie comme juif, a été appelé à témoigner devant le comité de la Chambre des effectifs et de l’éducation en mai 2024 et a été grillé pendant des heures pour «négocier avec les manifestants». Et bientôt des groupes de plaidoyer juifs, y compris la Ligue anti-diffamation et le Brandeis Center, ont commencé à demander à Schill de démissionner.
Philip Groenland, professeur de cardiologie, a exprimé des frustrations profondes vendredi avec le témoignage du Congrès de Schill et sa gestion du campement. Le Groenland était l’un des sept membres du comité consultatif de Schill sur la prévention de l’antisémitisme et la haine qui ont démissionné au milieu des manifestations.
Schill n’a pas réussi à contrer l’antisémitisme sur le campus, a-t-il déclaré.
“Pendant une grande partie de son mandat, il n’était pas préparé pour le travail, et son approche d’un certain nombre des défis auxquels il a été confronté semblait inapproprié ou inadéquat”, a déclaré le Groenland. «Il ne me manquera pas.»
Mais les professeurs de longue date, y compris les critiques de Schill, ont rapidement rejeté l’idée qu’il existe une crise généralisée d’antisémitisme sur le campus de Northwestern.
Le président de l’Université de Northwestern, Michael Schill, témoigne d’une audience devant le comité de l’éducation de la Chambre et de la main-d’œuvre sur Capitol Hill à Washington le 23 mai 2024. (Michael A. McCoy / Getty)
Plusieurs professeurs ont convenu que l’antisémitisme, comme d’autres formes de discrimination, existe et devait être abordé. Mais la campagne en cours du gouvernement fédéral de retenue des fonds de recherche, d’interférant avec la programmation universitaire, d’appeler les décisions du personnel, de surveiller les étudiants et d’imposer des audiences du Congrès ne vise pas à protéger les étudiants juifs ou les professeurs juifs, ont-ils déclaré.
Noah Cooper, un étudiant en deuxième année à Northwestern et membre de la voix juive du campus pour la paix, pense que plus aurait pu être fait au niveau administratif pour protéger les étudiants qui ont plaidé au nom de Gaza ou des Palestiniens. “Nous savons à quoi ressemblait le campus pendant qu’il était en charge”, a-t-il déclaré. «Nous espérons que le prochain président travaillera avec nous pour créer un campus plus sûr.»
Au début du trimestre d’hiver en janvier, tous les étudiants du nord-ouest et les professeurs et les membres du personnel devaient subir un module de formation de 17 minutes sur l’antisémitisme, produit en collaboration avec le Fonds juif uni. La formation couvrait également la discrimination anti-musulmane, anti-palestinienne et anti-arabe.
Après la mise en œuvre de la formation et d’autres modifications apportées au code de conduite des étudiants de Northwestern, la Ligue anti-diffamation a augmenté le score de l’école dans son bulletin d’antisémitisme du campus d’un F à un C.
Scandale de bizutage des métiers
Plus tôt dans son mandat, Schill a fait face à d’autres défis, notamment un scandale de bizutage qui a finalement conduit au licenciement du meilleur entraîneur de football de Northwestern, Pat Fitzgerald.
En juillet 2023, Northwestern a suspendu Fitzgerald pendant deux semaines après qu’une enquête a trouvé des rapports de bizutage dans le programme de football. Ce n’est qu’après que les anciens joueurs ont présenté des détails sur le bizutage présumé que Schill Fire Fitzgerald, admettant plus tard dans une lettre ouverte qu’il pourrait avoir commis une erreur dans sa décision initiale. Fitzgerald a annoncé en août qu’il avait atteint un règlement avec Northwestern après avoir poursuivi à l’université 130 millions de dollars.
Vendredi, certains membres du corps professoral se sont demandé s’il avait été licencié par le conseil d’administration, puis a décidé de démissionner.
Stevens, le professeur de sciences politiques, a supposé si le moment du règlement du bizutage aurait pu être la «dernière paille» pour Schill.
“Ils nous doivent une explication quant à ce qui a mal tourné avec le rendez-vous (de Schill)”, a déclaré Stevens.
Montage des pressions fédérales
Vendredi, les pressions fédérales récentes ont été à l’avant-garde des esprits des membres du corps professoral. Schill lui-même a reconnu les «problèmes difficiles» au niveau fédéral dans sa déclaration de démission.
Au milieu du gel du financement fédéral de 790 millions de dollars, les responsables de l’école ont été contraints de faire des coupes budgétaires profondes – y compris l’élimination de plus de 400 postes en juillet, ainsi qu’un gel d’embauche et des modifications des avantages sociaux des employés. Ces mesures, associées à d’autres coupes fédérales, ont provoqué la panique parmi les professeurs.
Le centre de recherche de Melissa Simon, le Center for Health Equity Transformation, a été fermé en mai alors que l’université a frotté les initiatives de diversité, d’équité et d’inclusion pour se conformer aux directives fédérales. Simon, vice-présidente de la recherche au ministère de l’obstétrique et de la gynécologie, a déclaré qu’elle était sympathique envers Schill malgré la signature d’une lettre de juillet du groupe de professeurs concerné de Northwestern l’exhortant à ne pas conclure un accord avec Trump.
“Je ne peux même pas commencer à imaginer la pression extraordinaire sur lui au cours des trois dernières années, sans parler des sept derniers mois et demi”, a-t-elle déclaré.
Pendant des mois sous la direction de Schill, Northwestern a vu ses homologues capituler les demandes de Trump.
Plusieurs universités de la Ivy League – dont l’Université Columbia, l’Université de Pennsylvanie et l’Université Brown – ont négocié des accords avec la Maison Blanche pour restaurer leurs fonds en pause. En échange, les écoles se sont engagées à de nouvelles mesures pour lutter contre l’antisémitisme présumé sur le campus.
“Si c’est la situation à laquelle vous avez affaire, je peux comprendre pourquoi Schill pourrait bien avoir l’impression de ne pas lutter contre ces pressions”, a déclaré Ian Hurd, professeur de sciences politiques et président du Sénat de la faculté.
Dans son annonce de démission, Schill a déclaré qu’il resterait dans le rôle jusqu’à ce qu’un président par intérim soit nommé. Une fois qu’il déménagera, il prendra un congé sabbatique avant de revenir en tant que membre du corps professoral à la Pritzker School of Law.
La démission de Schill suit une série de dirigeants universitaires qui ont démissionné ces derniers mois alors qu’ils étaient sous le feu de la Maison Blanche et du Congrès. Le président de l’Université de Virginie, James E. Ryan, a démissionné en juin au milieu d’une enquête fédérale sur les efforts de la DEI de l’école. Plus tôt, les présidents de l’Université de Pennsylvanie, de l’Université de Harvard, de l’Université Columbia et de Cornell ont démissionné à la suite de manifestations pro-palestiniennes.
«Les difficultés du moment sont intentionnellement créées pour rendre impossible des emplois comme le président de l’université», a déclaré Ian Hurd, professeur de sciences politiques et président du Sénat de la faculté de Northwestern. «Cela entrave simplement l’enseignement et la recherche que l’université fournit à la société.»
À ne pas manquer
