Publié le 1er octobre 2025. Une espèce de papillon rare, le Blue Atlas, originaire des montagnes du Maroc et d’Algérie, défie les conventions génétiques avec un nombre exceptionnellement élevé de chromosomes, ouvrant de nouvelles perspectives sur l’évolution, la conservation et potentiellement la recherche sur le cancer.
- Le papillon Blue Atlas (Polyommatus atlantica) possède 229 paires de chromosomes, un record dans le règne animal.
- Contrairement à une multiplication du nombre de chromosomes, son génome s’est divisé sans perte de matériel génétique.
- Cette découverte pourrait éclairer les mécanismes de l’adaptation et offrir des pistes pour lutter contre le cancer.
Des scientifiques de l’Institut Wellcome Sanger et de l’Institut de biologie évolutionnaire (IBE: CSIC-UPF) à Barcelone ont publié leurs résultats le 10 septembre dans la revue Current Biology. Ils ont réussi à cartographier pour la première fois le génome complet de ce papillon, créant une référence génomique standard pour les futures études sur les lépidoptères.
L’équipe de recherche a constaté que le papillon Blue Atlas possède 229 paires de chromosomes, un nombre considérablement plus élevé que celui de ses proches parents, qui en comptent généralement entre 23 et 24. Ce nombre exceptionnel n’est pas le résultat d’une duplication génétique, mais d’une division des chromosomes sans perte de matériel génétique. Les chercheurs estiment que cette division s’est produite il y a environ trois millions d’années, en un laps de temps relativement court sur l’échelle évolutive.
Traditionnellement, une telle modification chromosomique est considérée comme potentiellement nuisible. Pourtant, le papillon Blue Atlas a non seulement survécu, mais a prospéré pendant des millions d’années. Aujourd’hui, l’espèce est confrontée à de nouvelles menaces, notamment le changement climatique, la destruction de son habitat et le surpâturage.
Cette découverte a des implications importantes dans plusieurs domaines. Elle offre un aperçu précieux des mécanismes de spéciation, c’est-à-dire de la formation de nouvelles espèces. Elle ouvre également des perspectives pour la conservation de l’espèce, en permettant aux scientifiques d’évaluer sa capacité à s’adapter aux changements environnementaux. Enfin, elle pourrait avoir des retombées inattendues dans le domaine de la santé humaine.
En effet, des modifications de la composition des chromosomes sont également observées dans les cellules cancéreuses. En étudiant le processus de division chromosomique chez le papillon Blue Atlas, les chercheurs espèrent mieux comprendre les mécanismes qui conduisent au cancer et identifier de nouvelles stratégies thérapeutiques.
« En regardant en détail comment le chromosome du papillon bleu est divisé au fil du temps, nous pouvons commencer à étudier les avantages, son influence sur la capacité d’adaptation, ainsi que les leçons qui peuvent soutenir la conservation à l’avenir. »
Charlotte Wright, Wellcome Sanger Institute
Mark Blaxter, également auteur principal de l’étude, souligne l’importance fondamentale du génome pour comprendre l’évolution de la vie :
« Le génome stocke la clé pour comprendre comment les êtres vivants se forment et où ils se développeront. Ces connaissances peuvent également être appliquées entre les espèces. Par exemple, la compréhension du processus de résolution des chromosomes chez les papillons bleus peut nous aider à trouver des moyens de limiter ou d’arrêter des processus similaires dans les cellules cancéreuses humaines. »
Mark Blaxter
Lestari Moerdijat a récemment souligné l’importance d’intensifier l’éducation aux catastrophes pour faire face au changement climatique, un défi qui menace également l’habitat du papillon Blue Atlas.
De même, la culture de riz en Angleterre, rendue possible par des vagues de chaleur extrêmes, illustre les bouleversements climatiques qui affectent les écosystèmes du monde entier.