Les glaciers de la Sierra Nevada californienne, témoins de dizaines de milliers d’années d’histoire climatique, sont condamnés à disparaître d’ici le début du siècle prochain. Cette disparition, sans précédent depuis l’arrivée de l’homme en Amérique du Nord, marque une étape symbolique et alarmante de la crise climatique.
À retenir
- Les glaciers de la Sierra Nevada sont plus anciens qu’on ne le pensait, certains remontant à la dernière période glaciaire.
- Près de 40 % des glaciers mondiaux sont menacés de fonte en raison du réchauffement climatique, un chiffre qui pourrait atteindre 75 % si les températures augmentent de 2,7 °C.
- La disparition de ces glaciers aura des conséquences écologiques importantes pour la flore et la faune locales, et représente une perte symbolique majeure pour l’Ouest américain.
Des recherches récentes révèlent que les glaciers de la chaîne montagneuse de la Sierra Nevada sont bien plus anciens qu’estimé. L’étude, publiée la semaine dernière dans la revue Avancées scientifiques, indique que certains glaciers remontent à des dizaines de milliers d’années, voire à la dernière période glaciaire. L’analyse du substrat rocheux exposé par la fonte glaciaire et les prélèvements d’échantillons ont permis de reconstituer l’histoire glaciaire de la région, révélant que ces glaciers ont couvert des zones bien plus vastes qu’on ne le croyait, et ce, avant l’occupation humaine de l’Amérique du Nord.
Contexte
Les glaciers de Californie ont considérablement diminué depuis leur première documentation à la fin du XIXe siècle. Les chercheurs se sont concentrés sur quatre glaciers particulièrement importants – Conness, Maclure, Lyell et Palisade – considérés comme des indicateurs de la disparition glaciaire dans l’Ouest américain en raison de leur taille et de leur longévité. Ils ont atteint leur extension maximale il y a environ 30 000 ans, et l’un d’eux s’est étendu il y a seulement 7 000 ans, plus récemment que ce que les estimations précédentes suggéraient.
Ce qui change
La fonte des glaciers n’est pas un phénomène isolé. Une étude publiée en mai dernier a révélé que près de 40 % des glaciers à travers le monde sont destinés à disparaître en raison du réchauffement climatique. Si le réchauffement atteint 2,7 °C – un scénario actuellement envisagé – ce chiffre pourrait grimper jusqu’à 75 %, entraînant une élévation du niveau de la mer et des déplacements de populations. Selon Andrew Jones, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université du Wisconsin-Madison : « Nous serons les premiers à voir les pics libres de glace. Cela a des implications écologiques pour les plantes et les animaux. Et c’est une perte symbolique. Le changement climatique est très abstrait, mais ces glaciers sont tangibles. Ce sont des éléments emblématiques de l’Ouest américain. »
Prochaines étapes
La disparition des glaciers de la Sierra Nevada, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, illustre de manière dramatique les effets de la crise climatique. Les chercheurs continueront de surveiller l’évolution de ces glaciers et d’étudier les conséquences écologiques de leur disparition.
Chiffres clés
- 40 % : Proportion de glaciers mondiaux menacés de fonte en raison du réchauffement climatique.
- 75 % : Proportion de glaciers qui pourraient disparaître si le réchauffement atteint 2,7 °C.
- 30 000 ans : Âge maximal estimé des glaciers de Californie.
Sources
Avancées scientifiques, article publié la semaine dernière.
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