Publié le 12 octobre 2025 10:01:00. Face à des infections pulmonaires résistantes à tous les antibiotiques, un patient néerlandais se tourne vers une thérapie expérimentale basée sur des bactériophages, des virus mangeurs de bactéries, provenant de Géorgie. Cette approche, bien que prometteuse, soulève des questions sur son efficacité à long terme et la nécessité de recherches plus approfondies.
- Un patient néerlandais atteint d’une grave affection pulmonaire a recours à une thérapie par bactériophages après l’échec de multiples traitements antibiotiques.
- Les bactériophages, ou phages, sont des virus capables de détruire les bactéries de manière spécifique, sans affecter les bactéries bénéfiques.
- Bien que prometteuse, la thérapie par bactériophages nécessite une identification précise de la bactérie responsable de l’infection et la recherche du phage correspondant.
Leon Hoekerd lutte depuis toute sa vie contre une maladie pulmonaire sévère. La situation s’est aggravée lorsqu’il a été découvert, il y a un an, que la bactérie présente dans ses poumons était résistante à tous les antibiotiques disponibles. Après de nombreux traitements antibiotiques infructueux, Leon n’a vu qu’une seule option : un traitement expérimental à base de bactériophages, provenant de Géorgie.
Que sont les bactériophages ?
Les bactériophages, ou phages, ont été découverts au début du XXe siècle. Ce sont des virus capables de tuer les bactéries, à l’instar des antibiotiques. Cependant, contrairement aux antibiotiques qui agissent sur un large éventail de bactéries, un phage cible une seule espèce bactérienne de manière très spécifique. L’avantage est qu’ils épargnent ainsi les bactéries bénéfiques présentes dans l’organisme.
Un inconvénient majeur de la thérapie par bactériophages est la nécessité d’identifier et de cultiver la bactérie pathogène avant de commencer le traitement. En effet, pour chaque bactérie, il faut rechercher le ou les phages correspondants.
Une thérapie prometteuse
« Je prends des bactériophages depuis six mois et je ressens une différence. J’ai pu passer presque tout l’été sans antibiotiques. Auparavant, j’étais souvent hospitalisé sous perfusion », témoigne Leon.
Il a cependant besoin d’une dose d’entretien régulière. « J’ai plusieurs souches de Pseudomonas aeruginosa dans mon corps », explique-t-il. Ces bactéries sont devenues si résistantes qu’elles ne sont plus sensibles à divers traitements.
Un “cocktail de phages standard”
« Le traitement que je reçois contient plusieurs types de bactériophages », précise Leon. « Les médecins en Géorgie n’ont pas encore été en mesure de déterminer quel type de phage est nécessaire pour tuer la bactérie présente dans mon corps. »
Il boit donc un « cocktail de phages standard » qui lui est envoyé par le laboratoire de l’Institut Eliava à Tbilissi.
Bactéries résistantes
La présence de bactéries Pseudomonas dans les poumons est un problème courant chez les personnes atteintes de maladies pulmonaires graves, explique le docteur Marc Bonten, médecin microbiologiste à l’UMC d’Utrecht. « Ces bactéries, que nous rencontrons tous les jours, peuvent poser problème chez les patients dont la défense pulmonaire est très affaiblie. Ils ont donc souvent besoin d’un traitement antibiotique en raison d’infections récurrentes. »
L’efficacité des antibiotiques a ses limites. « Comme les antibiotiques sélectionnent des bactéries de plus en plus résistantes chez les patients, il peut arriver que ces bactéries deviennent tellement résistantes qu’elles ne peuvent plus être traitées efficacement avec des antibiotiques. C’est à ce moment-là que les bactériophages entrent en jeu », explique Bonten.
Un effet complémentaire
Selon le docteur Bonten, un avantage important de la thérapie par bactériophages réside dans son mode d’action. « Elle permet de tuer la bactérie de manière ciblée sans utiliser d’antibiotiques, et ce même lorsque les bactéries sont devenues très résistantes. »
« Elle permet de tuer la bactérie de manière ciblée sans utiliser d’antibiotiques, et ce même lorsque les bactéries sont devenues très résistantes. »
Docteur Marc Bonten, médecin microbiologiste
« Mais cela signifie également que les bactériophages peuvent conduire au même phénomène : la sélection de bactéries insensibles aux phages, laissant finalement des bactéries résistantes », précise Bonten. Il souligne que cela ne résout pas le problème de manière définitive, mais que les bactériophages peuvent avoir un effet complémentaire lorsque les antibiotiques ne fonctionnent plus.
Un soulagement temporaire
« Le problème de la résistance aux antibiotiques se pose surtout chez les patients atteints d’infections chroniques. Si le problème sous-jacent du patient est, par exemple, la mucoviscidose, la thérapie par bactériophages pourrait effectivement apporter un soulagement temporaire », explique Bonten.
« Mais pour l’instant, nous n’avons aucune preuve que cette thérapie puisse éliminer complètement la bactérie de ses poumons », ajoute-t-il. Et même si les phages éliminent la bactérie Pseudomonas des poumons, Bonten pense que d’autres bactéries la remplaceront. « Les phages ne peuvent pas résoudre le problème sous-jacent », prévient-il.
La phagothérapie a disparu en Europe
Le microbiologiste et professeur de microbiologie moléculaire Stan Brouns mène des recherches sur un traitement par bactériophages comme alternative aux antibiotiques. Il a créé la première banque de phages aux Pays-Bas en 2019. « Le fait que la Géorgie ait plus d’expérience en matière de phagothérapie a des raisons historiques », explique-t-il.
« La phagothérapie est en réalité une approche qui remonte à 100 ans, avant l’invention des antibiotiques. En Géorgie, ils ont continué à développer cette application pour utiliser des virus afin de tuer les bactéries », explique Brouns. « Chez nous, aux Pays-Bas, cette approche a largement disparu, car nous avons opté pour des antibiotiques qui fonctionnaient beaucoup mieux. »
Un regain d’enthousiasme
« Le fait que les bactéries soient devenues résistantes aux antibiotiques nous a incités à reconsidérer les alternatives », poursuit-il. « Notre groupe de recherche a donc créé une banque de phages dans laquelle nous stockons des bactériophages et les rendons également disponibles pour la recherche afin de les utiliser à des fins thérapeutiques. »
Brouns constate qu’au cours des dernières années, de plus en plus de médecins et de chercheurs néerlandais se sont intéressés à la thérapie par bactériophages. « Il y a actuellement une sorte de rattrapage pour mener les études cliniques nécessaires à une utilisation plus large de cette forme de thérapie aux Pays-Bas. »
Une méthodologie de recherche classique
« Le problème auquel nous nous heurtons est que nous devons utiliser une approche de recherche classique si nous voulons mener une étude rigoureuse sur les bactériophages », explique Bonten.
Cela signifie comparer deux groupes de patients. « On examine ensuite si le groupe qui reçoit une thérapie par bactériophages se porte mieux que l’autre groupe », explique-t-il.
Des exigences strictes ralentissent la recherche
« Il existe des règles strictes pour mener des recherches scientifiques sur des personnes », souligne Bonten. « Les bactériophages que nous utilisons sont considérés comme des médicaments. Avant de pouvoir utiliser ce médicament chez des personnes, sa production doit répondre à des exigences strictes. Ces exigences pour les bactériophages étaient aussi strictes que celles pour une pilule ou une perfusion », explique-t-il.
Cette réglementation frustre le microbiologiste, car les bactériophages sont simplement extraits d’eau de mer. « Comment peut-on prouver que les bactériophages que nous administrons sont 100 % purs, comme c’est possible pour la production de médicaments ? Nous avons donc appris pendant des années que la production de bactériophages ne répondait pas aux exigences imposées aux médicaments pour la recherche scientifique. »
La nécessité est pressante
Leon comprend que la recherche sur la thérapie par bactériophages progresse lentement en raison de la réglementation européenne. La Géorgie ne fait pas partie de l’Union européenne et peut donc s’écarter des directives européennes en matière de médicaments.
« Je trouve dommage que malgré la connaissance relativement répandue de cette forme de thérapie dans le monde médical, les progrès soient lents. Alors que le besoin est urgent, pas seulement pour moi, mais aussi pour d’autres patients », déclare-t-il.
Réduire la résistance
Avec la baisse des températures, Leon s’inquiète un peu. « Les patients atteints de maladies pulmonaires souffrent davantage de la météo en automne et en hiver, car ils développent plus de mucus dans les poumons. On a l’impression d’avoir moins de capacité pulmonaire. En été, je souffre moins et je me sens automatiquement mieux. »
Avec un stock de 120 boissons à base de phages, Leon peut tenir trois mois. Pour réduire le risque de résistance, Leon boit 10 millilitres du cocktail de phages le matin et le soir pendant deux semaines. « Ensuite, j’arrête pendant deux semaines. Je construis ainsi progressivement. »
Envoyer des bactéries
Leon n’a pas encore trouvé de solution pour la souche de Pseudomonas aeruginosa présente dans son corps. Pour gagner du temps, il continue donc à utiliser le « cocktail de phages standard » de Géorgie. Le laboratoire géorgien n’a pas non plus réussi à trouver un phage sur mesure pour Leon.
En réponse, la femme de Leon a publié un appel émouvant sur LinkedIn, demandant de l’aide. Trois laboratoires néerlandais se sont manifestés et proposent d’envoyer un échantillon de la bactérie de ses poumons en Géorgie pour des recherches supplémentaires.
Collaboration européenne
Bonten indique que les choses s’améliorent en matière de production de phages. « Les directives européennes concernant la production de bactériophages et leur utilisation dans la recherche scientifique ont été récemment modifiées. »
« Nous constatons l’émergence d’entreprises capables de produire des phages conformément à ces directives strictes et de les utiliser dans des études », explique-t-il.
Lancement de grandes études
Bonten poursuit : « Trois grandes études européennes débuteront l’année prochaine. Les demandes ont été soumises et la sélection est en cours. » Des groupes de recherche reçoivent des financements pour collaborer avec des entreprises sur ces projets.
Bien que Bonten s’attende à des réponses, il souligne qu’il faudra encore des années avant que les résultats scientifiques soient connus.
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