Après un accident qui a failli le briser, le canoë-kayak paralympique a permis à l’ancien joueur de rugby, Ben Gough, de retrouver un nouveau souffle et une ambition débordante : décrocher l’or aux Jeux Paralympiques, à la hauteur de sa fiancée, elle-même médaillée d’or.
Ben Gough, 20 ans au moment de l’accident, a trouvé en la pratique sportive un moyen de « réapprendre à vivre », selon ses propres termes. Il a notamment brillé en canoë-kayak, remportant une médaille de bronze lors des Championnats d’Europe de Para-canoë à Racice, en République tchèque, en juin dernier.
L’ancien pilier de Leicester Tigers attribue sa renaissance au soutien indéfectible de sa famille et de ses amis. Parmi eux, Matt Hampson, un autre ancien joueur de Leicester Tigers dont la vie a basculé en 2005 suite à un accident lors d’un entraînement de l’équipe d’Angleterre des moins de 21 ans, le laissant paralysé du cou.
« Matt a été comme un grand frère pour moi, » confie Gough. « Il a toujours été là quand j’avais besoin de lui, pour me soutenir. » Hampson, depuis deux décennies, incarne la philosophie du « Get busy living » (occupez-vous à vivre) et a créé une fondation ainsi qu’un centre de pointe pour aider d’autres personnes confrontées à des situations similaires.
Gough s’inspire de cette devise et affiche désormais des ambitions claires : participer aux Championnats du monde et, à terme, briller aux Jeux Paralympiques. Il vise même à égaler les performances de sa fiancée, Kylie Grimes, première femme à remporter une médaille d’or paralympique en rugby fauteuil avec l’équipe de Grande-Bretagne à Tokyo en 2021.
« Elle m’a mis sur la bonne voie pour décrocher l’or, » explique-t-il avec un sourire. « Je ne peux pas la laisser avoir l’or et pas moi ! » Il souligne également leur complémentarité : « Son éthique de travail et sa détermination sont exactement les mêmes que les miennes – c’est comme moi, en version féminine. Nous nous entendons très bien, elle me soutient dans tout ce que je fais et elle veut juste le meilleur pour moi. »
Bien qu’il ait d’abord exploré le rugby fauteuil, c’est sur l’eau que Gough a trouvé son épanouissement. Il décrit la sensation de liberté qu’il ressent lorsqu’il pratique le canoë-kayak : « Quand on est sur l’eau, c’est très libérateur. Je suis le même que tout le monde, je rame le bateau. » Il ajoute, avec détermination : « J’ai vu le podium maintenant et je veux en remonter. Et je veux le faire à plus grande échelle. »
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