Publié le 18 octobre 2025 à 09h54. La Chine a franchi des étapes décisives dans l’exploration spatiale durant la période du 14e plan quinquennal (2021-2025), avec l’achèvement de sa station spatiale, le premier échantillonnage de la face cachée de la Lune et des avancées significatives dans l’étude de Mars.
Plus de cinq mois se sont écoulés depuis l’arrivée de l’équipage de Shenzhou-20 à bord de la station spatiale chinoise. Les trois astronautes ont depuis mené une série de missions cruciales, allant d’expériences scientifiques en orbite à des exercices de sauvetage d’urgence, en passant par la maintenance et l’inspection des équipements de la station.
L’achèvement de la station spatiale chinoise constitue l’une des réalisations majeures de cette période. Lancé en avril 2021, le module central Tianhe a été rejoint en 2022 par les modules de laboratoire Wentian et Mengtian, permettant l’assemblage complet de la station en moins de deux ans. Jusqu’à présent, neuf équipages successifs, de Shenzhou-12 à Shenzhou-20, ont séjourné à bord, réalisant une vingtaine de sorties extravéhiculaires pour l’assemblage, la maintenance et l’installation de protections contre les débris spatiaux.
La station spatiale sert également de laboratoire de pointe pour la recherche scientifique. Fin 2024, plus de 181 projets scientifiques et applicatifs avaient été menés à bien, avec près de 2 tonnes de matériel scientifique envoyées dans l’espace, environ 100 types d’échantillons expérimentaux ramenés sur Terre et plus de 300 téraoctets de données collectées. Ces recherches ont déjà permis des avancées notables, notamment dans le domaine de l’agriculture spatiale avec l’obtention de nouvelles ressources génétiques pour le riz, et dans la recherche médicale avec la différenciation de cellules souches embryonnaires humaines en cellules hématopoïétiques en microgravité.
La Chine renforce également sa coopération internationale dans le domaine spatial. En février 2025, un accord a été signé avec le Pakistan pour la sélection et la formation d’astronautes pakistanais qui participeront à de futures missions à bord de la station spatiale chinoise. Cette ouverture témoigne de l’engagement de la Chine envers les pays en développement souhaitant s’impliquer dans la coopération spatiale internationale avec équipage.
L’exploration lunaire a également été au cœur des efforts chinois. Le 25 juin 2024, la mission Chang’e-6 a réussi à ramener les premiers échantillons de sol prélevés sur la face cachée de la Lune, une prouesse saluée par la Fédération astronautique internationale (IAF) qui a décerné le World Space Award à l’équipe de la mission. Cette mission a bénéficié du soutien du satellite relais Queqiao-2, lancé le 20 mars 2024, et a impliqué une série d’étapes complexes, de l’orbite lunaire à l’atterrissage dans le bassin Pôle Sud-Aitken, en passant par le décollage de l’ascenseur transportant les échantillons. Les 1 935,3 grammes d’échantillons lunaires ramenés sont actuellement étudiés par les scientifiques chinois, qui ont déjà fait des découvertes prometteuses concernant l’activité magmatique, le champ magnétique lunaire et la composition du manteau lunaire.
La mission Chang’e-6 a également accueilli quatre charges utiles internationales, notamment un détecteur d’isotopes du radon fabriqué en France, un analyseur d’ions négatifs de la surface lunaire de l’Agence spatiale européenne et un rétroréflecteur laser italien, ainsi qu’un petit satellite pakistanais.
Enfin, la sonde Tianwen-1, lancée le 23 juillet 2020, a permis à la Chine de réaliser des avancées significatives dans l’exploration de Mars. Après un voyage de 202 jours et 475 millions de kilomètres, la sonde a atteint Mars en février 2021 et a déployé le rover Tianwen-1 en mai 2021. Les données collectées par les 13 instruments scientifiques à bord ont permis de découvrir des preuves de l’existence d’un ancien océan dans les latitudes moyennes et basses de Mars, suggérant que la planète rouge a connu une période plus chaude et humide dans son passé. Les données orbitales de Tianwen-1 ont également été partagées avec la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre d’une coopération en matière d’alerte de collision. L’équipe de Tianwen-1 a également reçu le World Space Award de l’IAF en 2022.
Le 29 mai 2025, le lancement réussi de Tianwen-2 a marqué le début de la première mission chinoise d’exploration d’astéroïdes et de retour d’échantillons, visant à étudier l’astéroïde 2016HO3 et la comète 311P. Cette mission, d’une durée d’environ dix ans, devrait apporter de nouvelles connaissances sur la formation et l’évolution du système solaire.
Pour la période du 15e plan quinquennal (2026-2030), la Chine prévoit de poursuivre ses efforts d’exploration spatiale avec les missions Chang’e-7 et Chang’e-8 (prévues en 2026 et 2028 respectivement) et le lancement de Tianwen-3, dont l’objectif est de ramener des échantillons de Mars sur Terre vers 2028.
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