L’histoire de Calum French est une succession d’épreuves pour le boxeur britannique. Après avoir surmonté des blessures graves et des revers inattendus, il prépare son retour sur le ring ce samedi, près de sa ville natale de Gateshead, avec un nouvel entraîneur de renom : l’ancien champion du monde Anthony Crolla.
French, 30 ans, a connu un parcours amateur prometteur, se distinguant notamment dans la catégorie des poids légers avec l’équipe de Grande-Bretagne. Il a choisi de rester dans cette division pour ne pas croiser le chemin de son ami et coéquipier Luke McCormack, évoluant dans la catégorie supérieure.
Un coup dur a toutefois stoppé net ses ambitions olympiques. La suppression de sa catégorie de poids des Jeux de Tokyo a brisé son rêve. « Vous auriez dû voir ce que je vivais à l’équipe de Grande-Bretagne, ce que je mangeais pour faire le poids. C’était difficile », a-t-il confié à Sky Sports. « Je me disais que c’était l’enfer, mais que si je le traversais, je pourrais atteindre les Jeux olympiques. Et puis, cela nous a été enlevé. »
Le passage au professionnalisme a été retardé par la pandémie de coronavirus, French n’ayant fait ses débuts qu’à la fin de 2021. Ses deux combats suivants ont été compromis par de graves blessures à l’épaule. Malgré la douleur, il a tenté de continuer, mais a subi sa première défaite professionnelle face à Jeff Ofori en 2023.
Cette défaite a nécessité une reconstruction complète : intervention chirurgicale, nouvelle équipe, nouveau coach. « J’étais sans entraîneur, sans manager, et avec des bras qui ne fonctionnaient pas. J’avais toutes les excuses pour abandonner », a-t-il admis. « J’ai boxé pendant 20 ans, j’ai commencé à neuf ans. Il est hors de question que j’abandonne maintenant. C’est l’adversité que je dois traverser. »
En 2023, il a subi une rupture complète du tendon de l’épaule gauche, mais a tout de même disputé un combat de huit rounds contre Jordan Ellison. « Le chirurgien m’a dit que je pouvais continuer, que ce serait douloureux et qu’il fallait gérer la situation pendant la préparation », a-t-il expliqué. « Gérer, ça voulait dire que je ne pourrais pas faire de sparring complet. J’ai fait toute la préparation avec un bras, combattu avec un bras, gagné ce combat, puis subi l’opération à l’épaule gauche. »
Quelques semaines plus tard, lors d’un entraînement pour son prochain combat contre Jeff Ofori, il a ressenti une douleur vive à l’autre épaule. « J’ai senti mon autre épaule complètement lâcher », a-t-il raconté. Craignant de passer pour un simulateur, il a choisi de disputer le combat malgré la douleur, qui était atroce à chaque coup manqué. « C’était douloureux. Nous avions renforcé l’épaule. Je passais des tests chez le kinésithérapeute et les résultats étaient bons, car il n’y avait pas de déchirure musculaire. »
Il s’est avéré qu’une fracture de l’os situé à l’avant de l’épaule était la cause de ses problèmes. « À chaque coup de poing manqué, il n’y avait pas d’os pour retenir l’épaule, elle se déboîtait », a-t-il précisé. « J’ai donc combattu contre Jeff Ofori avec une épaule fracturée. J’avais une épaule fracturée et l’autre était en convalescence post-opératoire depuis trois mois. J’aurais aussi bien pu me battre avec les deux mains attachées dans le dos. »
Malgré ces difficultés, French ne souhaite pas s’apitoyer sur son sort. « Je n’aime pas trop en parler, car cela ressemble à des excuses. C’est une histoire tellement folle qu’elle paraît incroyable », a-t-il déclaré. « Il nous a battus ce soir-là. Il était le meilleur, pour une raison ou une autre. »
Pour son retour, French se retrouve sans manager, sans entraîneur et sans promoteur. Mais il garde espoir. « Si j’avais une livre pour chaque fois que l’on me dit que je suis le boxeur le plus malchanceux de Grande-Bretagne, je serais un homme riche », a-t-il souri. « Je me dis qu’il faut continuer à affronter l’adversité, que les choses finiront par s’améliorer. J’ai continué à croire en moi, à croire que mon dévouement au sport finirait par porter ses fruits. »
Accueilli par Rob McCracken au centre d’entraînement de l’équipe de Grande-Bretagne à Sheffield, il a finalement rejoint la salle de sport d’Anthony Crolla à Manchester, où il est désormais entraîné par l’ancien champion du monde des poids légers. « Je vais atteindre mes objectifs dans ce sport. Si cela implique de repartir de zéro et de tout reconstruire, je suis prêt à le faire. J’ai fait ce nouveau départ ici à Manchester avec Ant Crolla, j’ai une nouvelle équipe », a-t-il affirmé. « C’est le changement dont j’avais besoin. »
French est déterminé à tout donner. « Avec toute l’expérience et tout ce que j’ai traversé, cela me pousse à devenir un athlète plus performant, avec un état d’esprit de gagnant. Tout ce que je fais est axé sur l’amélioration de soi », a-t-il expliqué. « C’est ma dernière chance. J’ai déjà subi trois opérations à l’épaule, j’ai 30 ans. Si je veux vraiment réussir, c’est maintenant. »
« Je suis peut-être un éclosion tardive. Tous ces revers, ces rejets, tout cela ne fait que renforcer le feu qui brûle en moi. Tout ce qui s’est passé ne fait que me donner encore plus envie de réussir », a-t-il conclu avec conviction. « Et si cela ne fonctionne pas, au moins je pourrai dormir sur mes deux oreilles en sachant que j’ai tout donné. Je me lance, c’est moi qui le fais. »
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