Publié le 21 octobre 2025 11:44:00. Une équipe de chercheurs irlandais a identifié un mécanisme clé par lequel les cellules tumorales du côlon peuvent échapper au système immunitaire, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques, notamment en combinant des médicaments existants pour réactiver les défenses naturelles de l’organisme.
- Des cellules stromales, présentes dans les tumeurs, désactivent les cellules immunitaires chargées de les détruire (les tueurs naturels, ou NK, et les macrophages).
- Cette désactivation est due à des sucres (sialoglycanes) présents à la surface des cellules stromales, qui interagissent avec des récepteurs immunitaires (siglecs).
- Bloquer la production de ces sucres grâce à des médicaments appelés sialidases permet de réactiver les cellules immunitaires et de ralentir la progression du cancer.
Une avancée majeure vient d’être réalisée par des chercheurs de l’Université de Galway dans la compréhension de la réponse immunitaire face au cancer de l’intestin. Leur travail, publié dans le Journal for Immunotherapy of Cancer, met en lumière un processus jusque-là méconnu par lequel les cellules cancéreuses parviennent à déjouer les défenses de l’organisme.
L’équipe, dirigée par la professeure Aideen Ryan, a découvert que les cellules stromales – des cellules normales qui constituent le tissu de soutien des organes – jouent un rôle actif dans la progression tumorale. Présentes au sein des tumeurs, elles sont capables de neutraliser l’action de deux types de cellules immunitaires essentielles : les cellules tueuses naturelles (NK) et les macrophages. Ces cellules, normalement chargées de détruire les cellules cancéreuses, deviennent inefficaces.
Ce phénomène de désactivation est lié à la présence de sucres complexes, appelés sialoglycanes, à la surface des cellules stromales. Ces sucres interagissent avec des récepteurs présents sur les cellules immunitaires, appelés siglecs. Cette interaction envoie un signal qui « éteint » la réponse immunitaire, rendant le cancer insensible à l’immunothérapie.
Les chercheurs ont identifié une enzyme spécifique responsable de la production de ces sialoglycanes. En bloquant l’action de cette enzyme à l’aide de médicaments appelés sialidases, ils ont observé une réactivation des cellules immunitaires et une réduction de la taille des tumeurs, ainsi qu’un frein à leur propagation.
« Notre recherche constitue une avancée majeure dans notre compréhension du cancer de l’intestin et dans la manière dont l’immunothérapie pourrait être plus efficace »,
Aideen Ryan, professeure à l’Université de Galway
Selon la professeure Ryan, cette découverte est particulièrement importante car elle révèle que les cellules cancéreuses ne sont pas de simples victimes passives, mais qu’elles reprogramment activement le système immunitaire pour échapper à la destruction.
« Nous avons découvert un tout nouveau point de contrôle et, en nous concentrant sur lui, nous pouvons réactiver le système immunitaire et améliorer la capacité innée de notre corps à combattre la maladie, et même cibler les métastases. »
Aideen Ryan, professeure à l’Université de Galway
Cette avancée pourrait avoir des implications bien au-delà du cancer de l’intestin. Les chercheurs suggèrent que ce mécanisme pourrait également être impliqué dans d’autres types de cancers, tels que le cancer du sein et de l’ovaire, qui présentent des microenvironnements tumoraux similaires. De plus, cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles perspectives pour le traitement de maladies inflammatoires et auto-immunes.
Le Dr Jim Broderick, fondateur et PDG de Palleon Pharmaceuticals, une entreprise américaine spécialisée dans le développement de médicaments ciblant les sialoglycanes, souligne l’importance de cette recherche :
« Cibler la biologie du sialoglycane offre un grand potentiel pour développer de nouvelles thérapies pour les maladies caractérisées par un dysfonctionnement immunitaire, notamment le cancer et l’auto-immunité. Les découvertes du laboratoire du professeur Ryan apportent un nouvel espoir aux patients luttant contre le cancer colorectal et d’autres tumeurs malignes qui se sont révélées résistantes aux immunothérapies existantes. »
Jim Broderick, fondateur et PDG de Palleon Pharmaceuticals
Cette recherche a été menée en collaboration avec des chirurgiens colorectaux et des pathologistes de l’hôpital universitaire de Galway (professeurs Aisling Hogan et Sean Hynes), des experts en cancer colorectal de l’Université Queen’s de Belfast (Dr Philip Dunne) et les équipes de Palleon Pharmaceuticals.
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