San José, Californie – L’émergence de deux jeunes prodiges, Macklin Celebrini et Will Smith, insufflent un vent d’optimisme et de renouveau aux Sharks de San José, tout en rappelant que, malgré leur talent exceptionnel, ils ne sont que des adolescents en pleine construction.
L’ambiance au centre d’entraînement des Sharks est particulière. Des joueurs confirmés aux recrues issues des ligues mineures, en passant par l’équipe technique, chacun a une anecdote à raconter sur la table de ping-pong qui y trône. Même l’entraîneur-chef, Ryan Warsofsky, a été témoin d’une scène mémorable : « Ils jouaient au ping-pong torse nu, se lançaient les balles à la figure, se faisaient des bleus… », se souvient-il. « C’est là que j’ai réalisé qu’ils avaient 18 et 19 ans. Mais quand on parle hockey – et quand on parle de Mack et Will – ils font preuve d’une maturité étonnante pour leur âge et pour un joueur de la LNH. »
Cette scène, aussi amusante qu’inattendue, illustre le défi que représente l’encadrement de ces jeunes talents. Warsofsky se demande comment concilier la volonté de laisser les joueurs s’épanouir avec la nécessité de maintenir une certaine discipline : « C’est drôle, mais comment gérer ça en tant qu’entraîneur ? D’un côté, on veut que les joueurs soient eux-mêmes. De l’autre, on se dit : ‘Excusez-moi, mais qu’est-ce qui se passe ?’ »
Celebrini, 19 ans, et Smith, 20 ans, pourraient bien devenir le prochain duo de choc de la LNH, et ils abordent cette perspective avec enthousiasme. Leur attitude positive est contagieuse au sein de l’organisation des Sharks, symbolisant un regain d’espoir après des saisons difficiles.
L’histoire de la LNH est jalonnée de duos emblématiques : Crosby et Malkin, Kane et Toews, Backstrom et Ovechkin… Tous ont mené leur équipe à la conquête de la Coupe Stanley. Les Sharks espèrent que Celebrini et Smith pourront suivre le même chemin, devenant les piliers d’une nouvelle ère de succès.
La reconstruction d’une équipe de hockey est un processus complexe, qui nécessite des pièces spécifiques et une cohésion d’équipe. Les Sharks ont donc misé sur des vétérans expérimentés comme Dmitry Orlov et Tyler Toffoli, capables d’instaurer une culture positive autour des jeunes joueurs. Ils ont également choisi Warsofsky pour son aptitude à développer le potentiel des joueurs et à se perfectionner en tant qu’entraîneur.
Celebrini et Smith sont conscients des attentes placées en eux. Ils sont reconnaissants d’évoluer dans la LNH à un si jeune âge, mais ils ne se contentent pas d’améliorer leur classement (52 points en 2024-2025, la dernière place de la conférence). Ils veulent aller plus loin : « Nous avons beaucoup de talent et des joueurs qui pourraient rejoindre l’effectif et l’améliorer », explique Celebrini. « Mais nous ne pouvons pas attendre que les joueurs se développent ou arrivent. Nous voulons être ambitieux et commencer à changer les choses dès maintenant. »
L’histoire de ce duo a commencé bien avant San José, lors des Championnats du monde U18 de l’IIHF en Suisse en 2023. Celebrini représentait le Canada, tandis que Smith jouait pour les États-Unis. Smith avait terminé le tournoi en tête du classement des pointeurs, menant les États-Unis à la médaille d’or. Un an plus tard, ils se sont affrontés lors des Championnats du monde juniors, avec le même résultat : Smith en tête du classement des pointeurs et les États-Unis vainqueurs.
Leur rivalité s’est poursuivie au niveau universitaire, Celebrini évoluant à l’Université de Boston et Smith à l’Université de Boston College. Ils se sont affrontés à quatre reprises, Boston College remportant trois de ces rencontres, dont la finale du championnat Hockey East. Smith a terminé la saison en tête du classement des pointeurs universitaires avec 71 points, tandis que Celebrini était troisième avec 64 points. Ce dernier a cependant remporté le trophée Hobey Baker, récompensant le meilleur joueur universitaire.
L’arrivée de Smith en 2023 (4e choix au repêchage) et de Celebrini en 2024 (premier choix après avoir remporté la loterie) a marqué un tournant pour les Sharks. « Nous ne nous sommes pas adressé un mot, puis nous nous sommes retrouvés au camp d’entraînement », raconte Smith. « Depuis, nous passons la plupart de nos journées ensemble. Nous plaisantons en disant que nous nous battons pour le titre de meilleur buteur. Je regarde les résultats et un soir c’est lui qui brille, le lendemain c’est moi, et il est furieux. »
Ils ne savent pas exactement quand leur amitié a commencé, mais elle s’est construite naturellement, autour de passions communes comme le golf, les jeux de cartes dans l’avion et, bien sûr, le ping-pong. Ils aiment aussi regarder des films. Smith a récemment fait découvrir « Horrible Bosses 2 » à Celebrini, qui a immédiatement répliqué en criant : « Rex ! Rex ! », en référence au personnage interprété par Chris Pine.
La saison dernière a été la première de leur carrière où ils ont évolué dans une équipe qui n’a pas atteint les séries éliminatoires. Ils admettent que cette transition a été difficile.
Celebrini a confirmé tout son potentiel en menant les Sharks avec 63 points en 70 matchs, terminant deuxième au scrutin pour le trophée Calder, récompensant le meilleur jeune joueur de la LNH. Smith a terminé à égalité en quatrième position de l’équipe avec 45 points en 74 matchs.
Au-delà des statistiques, Celebrini et Smith ont contribué à créer une communauté au sein de l’équipe, incluant des vétérans comme Tyler Toffoli et des joueurs plus jeunes comme Ty Dellandrea et William Eklund. Ils ont même tissé des liens avec d’anciennes gloires des Sharks, Patrick Marleau et Joe Thornton, avec qui ils partagent leur logement.
Leur impact ne se limite pas à la glace. En mars dernier, ils ont organisé une soirée pyjama avec Toffoli, après avoir parié que si les trois marquaient lors du même match, Toffoli dormirait dans leur chambre d’hôtel. Le pari a été gagné, et les Sharks ont publié une photo des deux jeunes joueurs souriant dans leurs lits, tandis que Toffoli était allongé sur un matelas à côté d’eux, le dos tourné.
« C’est à la fois amusant et surprenant de voir comment ça a pris de l’ampleur », a déclaré Toffoli. « Nous sommes dans un marché de taille moyenne ici à San José, mais la façon dont ça a explosé… C’était juste nous, et il y avait six ou sept d’entre nous dans cette chambre, ce qui est assez drôle. »
Les Sharks ont d’ailleurs choisi de faire de Celebrini et Smith les égéries de leur cadeau d’ouverture de saison, avec des figurines à leur effigie, les représentant dans leurs lits, et la possibilité d’acheter une figurine de Toffoli séparément pour compléter le décor.
« C’est vraiment ridicule », a souri Toffoli.
D’autres anecdotes témoignent de leur personnalité unique. Lors d’un voyage de golf de cinq jours en Arizona, organisé par les joueurs des Sharks pendant le 4 Nations Face-Off, ils ont oublié un détail important : Celebrini et Smith étaient trop jeunes pour louer un Airbnb et ont dû demander à Dellandrea, 25 ans, de s’en charger. « On oublie parfois à quel point ils sont jeunes », a confié Dellandrea. « On a tendance à l’oublier parce qu’ils sont de bonnes personnes et d’excellents joueurs de hockey, mais ils ont quand même cet âge-là. »
Les Sharks ont mis en place un environnement favorable à l’épanouissement de Celebrini et Smith, en les entourant de joueurs expérimentés et de personnalités positives. L’entraîneur Warsofsky a insisté sur l’importance de laisser les jeunes joueurs grandir et développer leur propre identité, tout en les encourageant à s’investir dans la communauté. « Je suis un fervent partisan de la personnalité dans le vestiaire », a-t-il déclaré. « Je veux de l’énergie, c’est important et ça peut être contagieux. Plus nous en aurons, plus notre équipe aura de confiance en elle. »
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