Publié le 27 octobre 2025 21h36. Une planète vagabonde, ne tournant autour d’aucune étoile, a déjoué les attentes des astronomes en affichant une croissance spectaculaire, absorbant une quantité phénoménale de gaz et de poussière cosmique.
- La planète errante Cha 1170-7626 a établi un nouveau record de croissance, ingérant jusqu’à 6 milliards de tonnes de matière stellaire par seconde.
- Cette accrétion massive a augmenté sa luminosité de 1,5 à 2 magnitudes, la rapprochant en termes d’activité des jeunes étoiles.
- Les chercheurs suggèrent que certaines planètes errantes pourraient se former de manière similaire aux étoiles, remettant en question la frontière entre ces deux types d’objets célestes.
Découverte il y a près de 20 ans dans la constellation du Caméléon, dans l’hémisphère sud, la planète Cha 1170-7626 est estimée à 5 à 10 fois la masse de Jupiter. Selon l’astronome Victor Almendros-Abad, de l’Observatoire astronomique de Palerme en Italie, qui a dirigé l’étude, cette planète prend de l’ampleur en absorbant le gaz et la poussière d’un disque planétaire voisin. Cette croissance rapide est sans précédent pour un objet de masse planétaire.
« Cela représente le taux de croissance le plus élevé observé pour un objet de masse planétaire, à notre connaissance. La seule comparaison possible est celle d’OTS 44 (un objet de masse planétaire dans la constellation du Caméléon), qui est deux ordres de grandeur plus petit, c’est-à-dire cent fois moins massif », expliquent les chercheurs dans leur publication.
L’étude, publiée dans la revue scientifique Astrophysical Journal Letters, s’est concentrée sur l’évolution des planètes errantes. Ces objets pourraient s’être formés à proximité d’étoiles, avant d’être éjectés, ou bien se seraient constitués de manière isolée, à l’instar des étoiles. Les chercheurs ont découvert que des flambées de croissance comme celle de Cha 1170-7626 sont des événements clés dans l’évolution précoce des étoiles, susceptibles d’influencer la composition chimique et physique des disques protoplanétaires et, potentiellement, la formation des planètes.
« L’idée qu’un objet planétaire puisse se comporter comme une étoile est fascinante et nous amène à nous interroger sur l’apparence des mondes au-delà du nôtre à leurs débuts », a déclaré un co-auteur, dont le nom n’a pas été divulgué, de l’Observatoire européen austral.
L’analyse de la lumière ultraviolette, visible et infrarouge émise par la planète et son disque environnant, réalisée grâce à un système de quatre télescopes situés au Chili, a révélé un changement spectaculaire au cours de l’été 2025. La planète est soudainement devenue une « planète gloutonne », consommant rapidement de la matière dans son champ magnétique. Cet événement, incompatible avec la variabilité habituelle des jeunes étoiles, correspond à une éruption de type EXor – caractérisée par une augmentation brutale de la luminosité et du taux de croissance – faisant de Cha 1170-7626 le premier objet sous-stellaire présentant des signes d’une telle éruption potentiellement récurrente.
Les chercheurs ont comparé ce phénomène à celui de l’étoile Ex Lupi, qui a connu une explosion de quatre mois en 2022, augmentant sa luminosité de 2 magnitudes et multipliant sa masse par 7. Contrairement aux étoiles T Tauri, dont les variations de croissance sont généralement liées à leur rotation (de l’ordre de 1 à 4 jours), la planète Cha 1170-7626 présente une variabilité de croissance beaucoup plus importante et rapide.
Les observations ont également révélé la présence de vapeur d’eau dans le disque de la planète, un signe qui n’avait pas été détecté lors des précédentes analyses. En avril-mai 2025, la planète était relativement inactive, mais en juin-août 2025, elle a connu une phase d’accrétion considérablement renforcée, accumulant de la matière jusqu’à huit fois plus rapidement qu’auparavant. La surface de la planète et les gaz environnants sont devenus plus chauds et plus brillants.
« Les gens ont tendance à considérer les planètes comme des corps statiques et silencieux. Cette découverte montre qu’elles peuvent être des lieux incroyablement actifs », a souligné Victor Almendros-Abad. L’éruption était encore en cours à la fin de la campagne d’observation, ce qui suggère une durée d’au moins deux mois. Des données antérieures, remontant à 2016, indiquent que la planète pourrait connaître régulièrement des périodes d’accrétion excessive. Les chercheurs prévoient de continuer à surveiller sa croissance afin de mieux comprendre ces phénomènes et d’identifier d’autres planètes errantes en phase de « banquet cosmique ».
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