Publié le 28 octobre 2025 16h34. Une nouvelle analyse historique remet en question les présupposés occidentaux sur les économies africaines, révélant une richesse et une complexité souvent ignorées. Le Réseau d’histoire économique africaine se réunira à l’Université nationale du Lesotho pour discuter de ces nouvelles perspectives.
- Les approches économiques traditionnelles de l’Afrique sont souvent basées sur des hypothèses occidentales et une vision biaisée de l’histoire du continent.
- L’ouvrage « Africonomics : une histoire de l’ignorance occidentale » de Bronwen Everill propose une relecture de l’histoire économique africaine.
- Le Réseau d’histoire économique africaine joue un rôle clé dans la remise en question des mythes persistants sur les économies africaines.
Depuis des siècles, l’Afrique est observée par l’Occident à travers le prisme de la pauvreté et du sous-développement. Pourtant, cette analyse repose souvent sur une idée préconçue : la nécessité d’une aide extérieure pour stimuler la croissance économique. Cette approche a longtemps ignoré les traditions africaines et l’histoire économique et politique du continent, considérant l’Afrique comme une « page vierge » ou un territoire marqué par des tragédies passées – l’esclavage, le colonialisme, les conflits – qui justifieraient un retour aux fondamentaux. On supposait que les modèles économiques occidentaux étaient universels et pouvaient être transposés sans adaptation.
Or, cette vision est remise en question par une nouvelle génération d’historiens économiques. Ils soulignent que les économies africaines ont toujours été dynamiques et complexes, avec leurs propres logiques et institutions. Prenons l’exemple du rôle des femmes sur le marché du travail. Alors qu’aujourd’hui, leur participation est souvent perçue comme un signe de développement économique, les observateurs européens du passé la considéraient comme une forme d’exploitation, souhaitant les voir confinées à la sphère domestique. Cette interprétation reflétait les normes culturelles européennes et non une réalité objective.
« Ignorant les traditions africaines et l’histoire de l’économie politique, ils pensaient que la réussite économique de leur propre pays était transférable à une Afrique qu’ils considéraient comme une page vierge. »
Bronwen Everill, d’après le texte source
L’histoire économique offre une perspective différente, permettant de dépasser plus de deux siècles et demi de préjugés sur l’agriculture, le commerce, la politique monétaire, la richesse et la pauvreté en Afrique. Comprendre le contexte historique des développements économiques africains est essentiel pour déconstruire les mythes qui persistent et qui alimentent l’idée que l’intervention extérieure est nécessaire pour « sauver » le continent.
L’expédition du Niger, lancée au début des années 1840 par le gouvernement britannique, illustre bien cette approche paternaliste. L’objectif était d’établir une ferme modèle pour produire du coton destiné à l’exportation, afin de démontrer aux populations locales les avantages du commerce avec la Grande-Bretagne et de les « civiliser » en leur fournissant des produits manufacturés comme le coton de Manchester ou la soie de Spitalfields. Cette initiative partait du principe que les Africains ignoraient les techniques de culture pour le marché mondial et qu’une simple formation et la fourniture de semences suffiraient à surmonter les conséquences de la traite négrière.
« Le capitaine Trotter comprenait l’offre et la demande. Il supposait que ce n’était pas le cas de l’Obi Ossai. »
d’après le texte source
Le capitaine Henry Dundas Trotter, responsable de l’expédition, rapporta en août 1841 que le chef local, Obi Ossai, souhaitait l’établissement de relations commerciales plus étroites. Trotter tenta alors de lui expliquer le principe de l’offre et de la demande, supposant que ce concept lui était inconnu. Or, Obi Ossai, lui-même un commerçant expérimenté, souligna que l’absence de demande pour les produits de son territoire compromettrait l’accès de sa population aux biens mondiaux. À quoi servirait une alliance avec la reine Victoria si elle ne garantissait pas un flux constant de marchandises ?
Malgré les efforts déployés, la ferme modèle fut un échec. Elle ne parvint à produire du coton qu’en utilisant des semences locales, fournies par les habitants de Sokoto, qui étaient déjà des experts dans la culture du coton. Ces derniers ne se contentaient pas de produire des matières premières : la ville de Kano, à Sokoto, était un centre textile florissant, employant des dizaines de milliers de teinturiers à la fin du XIXe siècle. Selon l’historien Mohammad Salau, environ cinquante mille teinturiers travaillaient dans quinze mille fosses de teinture dans la seule région de Kano. Il s’agissait d’une industrie locale dynamique, née de la demande intérieure.
« Une partie de la tyrannie de la pensée économique sur l’Afrique vient du sentiment que chaque donnée, chaque histoire qui émane du continent doit être teintée d’un sentiment de tragédie. »
d’après le texte source
L’expédition du Niger révéla une réalité économique africaine bien différente de celle imaginée par les Occidentaux. Le capitaine Trotter rapporta au British Museum des échantillons de coton filé, de tissus et de sacs en coton, ainsi que des cocons de soie et des bandeaux en soie. Loin d’un continent chaotique et dépourvu d’industrie, il découvrit des plantations de coton, une production textile florissante et une économie régionale intégrée.
Une des difficultés majeures dans l’analyse économique de l’Afrique réside dans la tendance à interpréter chaque donnée et chaque récit à travers le prisme de la tragédie. Au lieu de reconnaître l’Afrique comme un innovateur dans la production de coton, de cacao ou dans le développement de solutions financières comme l’argent mobile, chaque histoire économique est immédiatement réduite à une question d’exploitation, de victimisation ou de corruption.
Les historiens de l’économie sont donc en position idéale pour remettre en question ce cadre. Le succès du Réseau d’histoire économique africaine témoigne de l’intérêt croissant pour cette approche. Cette discipline permet de déconstruire les mythes en s’appuyant sur des données factuelles et une compréhension approfondie du contexte historique et culturel. Les historiens africains, formés sur le continent, sont particulièrement bien placés pour utiliser les logiques économiques locales et éviter d’imposer des normes étrangères.
Afrinomics : une histoire de l’ignorance occidentale de Bronwen Everill (Williams Collins) a été sélectionné pour le British Academy Book Prize 2025.
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Crédit d’image : L’expédition du Niger – au large de Holyhead – août-octobre 1841. Musées royaux de Greenwich, via Wikimedia Commons, domaine public.
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