Les enfants dont les mères ont contracté la Covid-19 pendant la grossesse présentent un risque accru de troubles du développement, notamment des troubles du spectre autistique et des retards moteurs, selon une étude américaine récente. Ces résultats soulignent l’importance de la prévention de l’infection durant la grossesse, à un moment où l’adhésion à la vaccination est en baisse.
L’étude, publiée dans la revue Obstetrics & Gynecology, a analysé les données de plus de 18 000 naissances au Mass General Brigham (Boston, États-Unis) entre mars 2020 et mai 2021, au plus fort de la pandémie. Sur les 861 enfants dont les mères étaient positives au SARS-CoV-2 pendant la grossesse, 140 (soit 16,3 %) ont reçu un diagnostic de trouble du neurodéveloppement à l’âge de 3 ans, contre 9,7 % (1 680 enfants) dans le groupe témoin.
Après ajustement pour tenir compte d’autres facteurs potentiels, l’infection par le SARS-CoV-2 pendant la grossesse a été associée à une augmentation de 29 % du risque de troubles du neurodéveloppement chez l’enfant. Les chercheurs ont également constaté que les garçons étaient plus susceptibles d’être touchés que les filles, et que le risque était maximal lorsque l’infection survenait au troisième trimestre.
« Ces découvertes mettent en évidence que la Covid-19, à l’instar de nombreuses autres infections contractées pendant la grossesse, peut entraîner des risques non seulement pour la mère, mais aussi pour le développement cérébral du fœtus », explique la Dre Andrea Edlow, spécialiste en médecine materno-fœtale au Mass General Brigham et principale auteure de l’étude.
« Il est essentiel que les parents soient conscients du potentiel de conséquences néfastes sur le neurodéveloppement infantile après une infection à la Covid-19 pendant la grossesse », ajoute la Dre Lydia Shook, également spécialiste en médecine materno-fœtale au centre hospitalier.
Les chercheurs soulignent que d’autres infections maternelles ont déjà été associées à un risque accru de troubles du neurodéveloppement chez l’enfant. Des études menées sur des animaux ont par ailleurs démontré que l’activation du système immunitaire pendant la grossesse peut perturber le développement normal du cerveau du fœtus et le comportement de sa descendance.
Bien que le risque global reste probablement faible, le Dr Roy Perlis, co-auteur principal de l’étude et spécialiste en psychiatrie au Mass General Brigham, insiste sur l’importance de la prévention : « Il est probable que le risque global de résultats défavorables chez les enfants exposés reste faible. »