Publié le 12 novembre 2025 à 10h00. L’entraînement thermique, une technique autrefois marginale, gagne en popularité auprès des athlètes de haut niveau grâce à des outils de pointe comme le capteur Core, qui permet de mesurer et d’optimiser l’adaptation du corps à la chaleur pour améliorer les performances.
- L’entraînement thermique peut améliorer la VO2 max, la performance en contre-la-montre et le seuil de lactate.
- Le capteur Core 2 mesure la température centrale du corps, permettant un entraînement plus précis et sécurisé.
- Les équipes cyclistes professionnelles utilisent cette technique pour optimiser leur préparation et maintenir leur niveau de performance.
L’idée d’utiliser la chaleur comme outil d’entraînement remonte aux années 1970 et 1980, mais c’est au début des années 2010 que la pratique a pris de l’ampleur. Une étude publiée dans le Journal of Applied Physiology a démontré que l’acclimatation à la chaleur améliorait la VO2 max (volume maximal d’oxygène consommé pendant l’exercice), les performances en contre-la-montre et le seuil de lactate, tant dans des environnements chauds que froids, avec des bénéfices comparables à ceux de l’entraînement en altitude.
Des recherches plus récentes, notamment une étude de 2020, ont montré qu’un bloc intensif de cinq semaines peut augmenter la masse d’hémoglobine – la protéine présente dans les globules rouges responsable du transport de l’oxygène vers les muscles – avec des volumes plus élevés équivalant à une meilleure capacité aérobie.
Tobias Schmid, chef de produit principal, explique le mécanisme : « Notre corps essaie constamment de maintenir l’homéostasie – une température corporelle constante – mais lorsque nous générons du mouvement ou de la puissance, c’est-à-dire une activation musculaire, nous produisons de la chaleur. » Il ajoute : « Notre corps est très inefficace et seulement environ 20 % des calories que nous transformons en énergie sont utilisées pour avancer ou produire de l’énergie sur le vélo. Les 80 % restants sont de la chaleur excessive, qui est d’abord stockée dans votre corps. Nous devons nous en débarrasser et c’est là que la température centrale augmente, et votre système de thermorégulation commence à se débarrasser de cette chaleur via différents mécanismes, comme la transpiration. »
« Ce qui est intéressant avec notre corps, c’est que nous pouvons entraîner ce système – de la même manière que nous pouvons entraîner nos muscles, nos poumons et notre cœur – et cela peut conduire à des améliorations de performances assez intéressantes », conclut-il.
L’entraînement constant à la chaleur a deux effets principaux : une adaptation à court terme qui améliore les performances dans des conditions chaudes et des changements hématologiques à long terme. Le premier peut réduire la perte de performance due à la chaleur d’environ 26 % en entraînant le système de thermorégulation à devenir plus efficace pour refroidir le corps, ce qui permet de maintenir une puissance de sortie plus élevée ou de disposer d’une plus grande marge de manœuvre dans des climats plus froids. Le second permet au corps de transporter plus efficacement l’oxygène vers les muscles grâce à une masse hématologique plus importante.
« Pour la thermorégulation, une grande partie de votre sang circule à travers la peau pour évacuer la chaleur, et il y a moins de sang disponible pour les muscles », explique Schmid. « Mais à long terme, votre corps s’adapte et rend plus de sang disponible pour la contraction musculaire. »
Pour obtenir ces adaptations, il est nécessaire d’élever régulièrement sa température centrale entre 38,5 et 39°C, ainsi qu’une température cutanée élevée pendant des périodes prolongées comprises entre 45 et 80 minutes. Cela peut se faire de manière active (entraînement par temps chaud ou en s’habillant chaudement sur un vélo d’intérieur) ou passivement, comme en s’asseyant dans un sauna après l’exercice.
Les équipes cyclistes professionnelles, dont la majorité utilise désormais le capteur Core, ont intégré l’entraînement thermique dans leurs programmes. Tadej Pogacar, par exemple, finance l’utilisation de cet outil avec les ressources de son équipe.
Le capteur Core 2, 48 % plus petit et 30 % plus léger que son prédécesseur, se fixe sur une sangle de fréquence cardiaque et mesure la température de la peau ainsi que la température centrale grâce à un capteur de flux thermique. « La température à cœur ou la contrainte thermique est désormais mesurable avec Core », explique Schmid. « C’est un nouvel outil d’entraînement, comme un wattmètre pour votre puissance thermique. »
L’application associée affiche la température cutanée et la température centrale, ainsi qu’un indice de contrainte thermique (de 1 à 10) et des zones thermiques (de 1 à 4). Ces données permettent de guider l’entraînement et de suivre la progression de l’adaptation à la chaleur, avec des scores indiquant si l’athlète est débutant, habitué ou champion de la chaleur.
Bien que l’entraînement thermique puisse offrir des gains de performance significatifs, il exige une discipline rigoureuse et une surveillance attentive. Comme le souligne Schmid, il s’agit d’un exercice d’équilibre délicat, et il est essentiel d’éviter la surchauffe ou l’insolation.
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