La Californie a annoncé mercredi la révocation de près de 17 000 permis de conduire commerciaux, après la découverte que ces titres avaient été délivrés à des ressortissants étrangers dont le statut de séjour légal aux États-Unis était expiré. Cette décision intervient dans un contexte de fortes critiques à l’égard de la politique californienne en matière de délivrance de permis de conduire.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a qualifié cette mesure d’aveu implicite d’une erreur de la part de l’État, malgré ses précédentes défenses de ses procédures. L’examen des permis de conduire commerciaux californiens avait été initié suite aux inquiétudes exprimées par Duffy. « Après des semaines à prétendre qu’ils n’avaient rien fait de mal, Gavin Newsom et la Californie ont été pris la main dans le sac. Maintenant que nous avons dévoilé leurs mensonges, 17 000 permis de camionnage délivrés illégalement sont révoqués », a déclaré Duffy, en référence au gouverneur de l’État. Il a ajouté que son équipe continuerait de faire pression sur la Californie pour qu’elle prouve avoir retiré tous les permis de conduire commerciaux aux personnes en situation irrégulière.
L’administration Newsom a justifié la révocation des permis en affirmant que les conducteurs concernés disposaient d’une autorisation de travail valide délivrée par le gouvernement fédéral. Initialement, le bureau du gouverneur avait refusé de préciser les raisons exactes de la révocation, se contentant d’évoquer une violation de la législation californienne. Il a ensuite précisé que la loi de l’État exige que les permis de conduire expirent au plus tard à la date d’expiration du statut légal du titulaire aux États-Unis, comme l’a confirmé le Département des véhicules automobiles (DMV).
Le porte-parole de Newsom, Brandon Richards, a répliqué aux accusations de Duffy dans un communiqué : « Une fois de plus, Sean ‘Road Rules’ Duffy ne parvient pas à dire la vérité – répandant des mensonges facilement réfutés dans une tentative triste et désespérée de plaire à son chef adoré. »
Cette affaire intervient après plusieurs accidents impliquant des camions aux États-Unis, notamment au Texas et en Alabama, soulevant des questions sur la validité des permis de conduire. Récemment, un accident mortel en Californie, impliquant un chauffeur en situation irrégulière, a renforcé ces préoccupations.
Duffy avait précédemment imposé de nouvelles restrictions concernant l’éligibilité aux permis de conduire commerciaux pour les immigrants. Il avait déclaré que la Californie et cinq autres États avaient délivré de manière inappropriée des permis à des non-citoyens. La Californie est le premier État à faire l’objet de mesures concrètes, car c’est le seul où un audit a été mené. Les examens dans les autres États ont été retardés en raison de la fermeture du gouvernement.
Duffy a déjà retiré 40 millions de dollars de financement fédéral à la Californie, estimant que l’État ne respectait pas les exigences en matière de maîtrise de l’anglais pour les conducteurs de poids lourds. Il a réitéré mercredi qu’il pourrait retirer 160 millions de dollars supplémentaires si la Californie ne révoquait pas tous les permis illégaux et ne répondait pas à toutes les préoccupations soulevées.
Les nouvelles règles annoncées par Duffy en septembre rendent l’obtention d’un permis de conduire commercial beaucoup plus difficile pour les immigrants. Seules trois catégories spécifiques de titulaires de visa (H-2a, H-2b et E-2) seront éligibles. Les États devront également vérifier le statut d’immigration des demandeurs dans une base de données fédérale. La durée de validité des permis sera limitée à un an, ou à la date d’expiration du visa, si celle-ci est antérieure.
Selon ces nouvelles règles, seulement 10 000 des 200 000 non-citoyens titulaires d’un permis commercial seraient admissibles. Les visas H-2a sont destinés aux travailleurs agricoles temporaires, H-2b aux travailleurs temporaires non agricoles et E-2 aux investisseurs dans une entreprise américaine. Ces règles ne seront pas appliquées rétroactivement, permettant aux 190 000 autres conducteurs de conserver leur permis jusqu’à son renouvellement.
Les nouvelles exigences n’étaient pas en vigueur lorsque les 17 000 permis californiens ont été délivrés. Les conducteurs concernés ont toutefois été informés que leur permis expirerait dans les 60 jours.
Duffy avait révélé en septembre que les enquêteurs avaient constaté qu’un quart des 145 permis examinés en Californie n’auraient pas dû être délivrés, citant notamment des permis restés valides plusieurs années après l’expiration de l’autorisation de travail du conducteur.
L’administration Newsom a affirmé que l’État avait suivi les directives du Département américain de la Sécurité intérieure concernant la délivrance de ces permis aux non-citoyens.
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