Une simple accélération du pas pourrait être la clé pour préserver l’autonomie des personnes âgées. Des chercheurs de l’Université de médecine de Chicago ont démontré qu’augmenter légèrement sa cadence de marche améliore significativement la fonction physique et la qualité de vie.
La fragilité, une condition médicale bien définie chez les seniors, les rend plus vulnérables au stress quotidien et augmente le risque de chutes, d’hospitalisations et de perte d’indépendance. Les signes avant-coureurs incluent une perte de poids involontaire, une démarche lente, une sensation de faiblesse, une fatigue persistante et un faible niveau d’activité physique. Or, la marche, en tant qu’activité physique accessible, représente une solution particulièrement efficace pour contrer ces effets.
Jusqu’à présent, le “test de conversation” était la méthode la plus courante pour évaluer l’intensité d’une marche : il s’agissait de marcher à un rythme permettant de tenir une conversation sans difficulté, mais rendant le chant impossible. Cette approche, cependant, est subjective et difficile à standardiser.
L’étude récente de l’Université de médecine de Chicago a révélé qu’une augmentation de seulement 14 pas par minute par rapport au rythme habituel d’une personne avait un impact positif notable sur la fonction physique des personnes âgées fragiles ou à risque de le devenir. Les participants qui ont augmenté leur cadence jusqu’à environ 100 pas par minute ont constaté une amélioration de leur capacité à parcourir de plus longues distances lors d’un test standardisé.
« Les personnes qui n’ont pas encore connu la fragilité ont du mal à imaginer à quel point il est important de ne pas être essoufflé en allant faire les courses ou de ne pas avoir besoin de s’asseoir en cours de route », explique le Dr Daniel Rubin, anesthésiste à UChicago Medicine.
Pour faciliter l’intégration de cette pratique, l’équipe du Dr Rubin a développé une application pour smartphone, nommée « Walk Test », capable de mesurer précisément la cadence de marche. L’application utilise une méthode open source pour analyser les données du téléphone et permet aux utilisateurs de réaliser des tests de marche courts et précis.
« Nous ne faisions pas entièrement confiance aux analyses intégrées aux smartphones », précise le Dr Rubin. « Nous avons donc créé une application qui garantit des mesures précises et qui est facile à utiliser pour les personnes âgées, sans nécessiter d’équipement supplémentaire. »
La cadence de marche, c’est-à-dire le nombre de pas effectués par minute, est une mesure intuitive et pragmatique de l’intensité de l’exercice. Le Dr Rubin s’est intéressé à cette mesure dans le cadre de son travail clinique, en préparant des patients âgés à une intervention chirurgicale. Les personnes âgées présentent un risque accru de complications post-opératoires, et il souhaitait trouver une méthode d’évaluation plus objective que les questionnaires habituels.
Même une marche occasionnelle peut avoir des effets positifs, selon l’étude. Pour ceux qui le peuvent, augmenter judicieusement sa cadence de marche peut donner des résultats encore plus probants. Pour guider l’intensité de sa marche, il est recommandé de mesurer d’abord sa cadence habituelle, puis d’essayer de l’augmenter légèrement pour trouver un rythme confortable mais plus rapide. L’utilisation d’un métronome peut également aider à maintenir une cadence constante.
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