Publié le 28 novembre 2025 à 03:54. Une vaste étude révèle un lien surprenant entre les épisodes de zona et un risque accru de démence, ouvrant de nouvelles pistes pour la prévention de cette maladie neurodégénérative.
- Plusieurs épisodes de zona sont associés à un risque plus élevé de démence dans les années qui suivent.
- La vaccination contre le zona pourrait offrir une protection contre la démence, selon les résultats de l’étude.
- Les chercheurs soulignent la cohérence des résultats, qui suggèrent un impact potentiel du virus varicelle-zona sur la santé cérébrale.
Une étude d’envergure, publiée dans la revue spécialisée Médecine naturelle, apporte de nouvelles preuves quant à l’impact du zona sur le risque de développer une démence. Les chercheurs ont analysé les données médicales de plus de 100 millions de personnes aux États-Unis entre 2007 et 2023, révélant une corrélation significative entre les récidives de zona et l’apparition de troubles cognitifs.
L’étude a démontré que les personnes ayant subi plusieurs épisodes de zona présentaient un risque accru de démence plusieurs années après la deuxième épidémie, comparativement à celles qui n’en avaient connu qu’un seul. Les résultats suggèrent que la vaccination contre le zona pourrait contribuer à protéger le cerveau, en réduisant les réactivations du virus varicelle-zona.
Le zona est causé par le virus varicelle-zona, responsable de la varicelle chez l’enfant. Ce virus reste ensuite latent dans le système nerveux et peut se réactiver plus tard dans la vie, provoquant le zona, caractérisé par des brûlures, des picotements, des cloques douloureuses et une éruption cutanée. Selon le professeur Pascal Geldsetzer, de l’université de Stanford et co-auteur de l’étude, le système immunitaire parvient généralement à contenir le virus, mais parfois, « il est complètement réactivé ».
L’étude a évalué l’efficacité de deux types de vaccins contre le zona – un vaccin contenant une version vivante atténuée du virus et un vaccin inactivé – et a constaté que les deux réduisaient les réactivations du virus et le risque de démence. Les personnes vaccinées avec deux doses de Shingrix, un vaccin plus récent fabriqué par GSK, présentaient un risque de démence inférieur de 18 % cinq ans après la vaccination, par rapport à celles ayant reçu une seule dose de Zostavax, un vaccin plus ancien retiré du marché américain en 2020.
Les mécanismes précis par lesquels le virus varicelle-zona pourrait influencer le développement de la démence restent à élucider. Plusieurs hypothèses sont envisagées, notamment l’impact direct du virus sur les zones du cerveau impliquées dans la démence, la réponse inflammatoire déclenchée par la réactivation du virus, ou encore les effets secondaires des médicaments utilisés pour traiter les symptômes du zona.
« Ce n’est donc pas nécessairement que le virus lui-même attaque directement les cellules du cerveau, mais que la réponse inflammatoire à la présence de ce virus pose des problèmes », explique le Dr Anupam Jena, interniste au Massachusetts General Hospital.
La démence est une maladie complexe influencée par de nombreux facteurs, notamment la génétique, l’environnement et les infections virales. Alors que le nombre de personnes atteintes de démence ne cesse d’augmenter, les options de traitement et de prévention restent limitées. Cette étude ouvre donc des perspectives intéressantes pour la recherche de nouvelles stratégies de prévention.
Les vaccins contre le zona sont actuellement recommandés aux personnes âgées de plus de 50 ans et aux personnes immunodéprimées. Certains médecins estiment que les preuves accumulées justifient désormais de discuter des bénéfices potentiels de la vaccination contre le zona en matière de prévention de la démence avec leurs patients.
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Les chercheurs soulignent l’importance de poursuivre les recherches pour mieux comprendre les liens entre le virus varicelle-zona et la neurodégénérescence, afin de développer des traitements plus efficaces contre la démence.
À propos de l’auteur
Akilah Johnson est une journaliste d’investigation au Washington Post, spécialisée dans l’étude de l’impact du racisme et des inégalités sociales sur la santé. Elle a rejoint le Post en 2021 après avoir travaillé chez ProPublica, où elle a remporté un prix George Polk et un National Magazine Award et a été nominée pour le prix Pulitzer pour son enquête sur l’impact du Covid-19 sur les communautés noires américaines.
Cet article a été publié pour la première fois en anglais le 9 novembre 2025 sur Washingtonpost.com et est désormais disponible en traduction pour les lecteurs des portails IPPEN.MEDIA dans le cadre d’un partenariat.
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