Le sucre-alcool sorbitol peut augmenter le risque de développer une maladie hépatique stéatosique

Publié le 3 décembre 2025 à 19h24. Des recherches récentes remettent en question l’innocuité du sorbitol, un édulcorant couramment utilisé dans les produits « sans sucre », suggérant qu’il pourrait avoir des effets néfastes sur le foie similaires à ceux du fructose.

• Le sorbitol, un alcool de sucre présent dans les bonbons, les gommes et certains fruits, peut être converti en fructose dans le foie.
• La présence de certaines bactéries intestinales peut atténuer les effets négatifs du sorbitol, tandis que leur absence peut aggraver les risques pour le foie.
• L’étude souligne la complexité du métabolisme des édulcorants alternatifs et la nécessité d’une approche nuancée en matière de nutrition.

Longtemps considérés comme des alternatives plus saines au sucre raffiné (glucose), les édulcorants artificiels tels que l’aspartame (présent dans les sachets Equal), le sucralose (Splenda) et les alcools de sucre sont désormais l’objet d’un examen plus approfondi. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science Signaling, met en lumière les potentiels dangers du sorbitol, un alcool de sucre souvent présenté comme inoffensif.

L’équipe de recherche dirigée par le professeur Gary Patti, de l’Université de Washington à Saint-Louis, s’était déjà penchée sur les effets délétères du fructose sur le foie et d’autres organes. Des travaux antérieurs avaient notamment démontré que le fructose pouvait alimenter la croissance des cellules cancéreuses et qu’il était un facteur clé dans le développement de la stéatose hépatique, une maladie touchant environ 30 % de la population adulte mondiale.

La découverte la plus surprenante de cette nouvelle étude est que le sorbitol, chimiquement proche du fructose, peut induire des effets similaires. Selon le professeur Patti, le sorbitol est en quelque sorte une « transformation du fructose ». Les chercheurs ont utilisé des poissons zèbres pour démontrer que le sorbitol, souvent présent dans les confiseries et les gommes « à faible teneur en calories », et naturellement présent dans les fruits à noyau, peut être produit par des enzymes dans l’intestin et ensuite converti en fructose dans le foie.

L’étude révèle l’existence de multiples voies métaboliques menant au fructose dans le foie, influencées par les habitudes alimentaires (consommation de sorbitol et de glucose) et la composition du microbiote intestinal. Les chercheurs ont observé que même en l’absence de diabète, les niveaux de glucose dans l’intestin peuvent augmenter suffisamment après un repas pour stimuler la production de sorbitol.

« Il peut être produit dans le corps à des niveaux importants. Mais si vous avez les bonnes bactéries, cela n’a pas d’importance. »

Gary Patti, professeur, Université de Washington à Saint-Louis

Certaines souches bactériennes, notamment celles du genre Aeromonas, sont capables de dégrader le sorbitol en un sous-produit inoffensif. Cependant, en l’absence de ces bactéries bénéfiques, le sorbitol n’est pas dégradé et est acheminé vers le foie, où il est transformé en un dérivé du fructose. Cette découverte est particulièrement importante pour les personnes diabétiques et celles souffrant de troubles métaboliques, qui peuvent dépendre des produits « sans sucre » comme alternatives au sucre de table.

Les bactéries intestinales sont capables d’éliminer le sorbitol lorsqu’il est présent en quantités modérées, comme celles que l’on trouve dans les fruits. Les problèmes surviennent lorsque les quantités de sorbitol dépassent la capacité de dégradation du microbiote intestinal, ce qui peut se produire en cas de consommation excessive de glucose ou de sorbitol.

Le professeur Patti a été surpris de constater que sa propre barre protéinée préférée contenait une quantité importante de sorbitol. Il souligne qu’il devient de plus en plus difficile d’éviter à la fois le sucre et les édulcorants alternatifs, car de nombreux aliments en contiennent plusieurs variétés. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les mécanismes précis par lesquels les bactéries éliminent le sorbitol, mais l’idée que les alcools de sucre, également appelés polyols, soient éliminés sans danger pourrait être remise en question.

« Nous constatons absolument que le sorbitol administré aux animaux finit dans les tissus de tout le corps », a déclaré le professeur Patti. En conclusion, cette étude renforce l’idée qu’il n’existe pas de solution miracle pour remplacer le sucre et que de nombreuses voies métaboliques peuvent conduire à un dysfonctionnement hépatique.