L’obésité pourrait accélérer le développement de la maladie d’Alzheimer, selon une étude inédite qui révèle des modifications significatives des biomarqueurs sanguins chez les personnes en surpoids. Les chercheurs ont constaté que les niveaux de ces marqueurs, indicateurs précoces de la maladie, augmentaient jusqu’à 95 % plus rapidement chez les individus obèses que chez ceux ayant un poids normal.
Cette recherche, présentée lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America (RSNA), est la première à établir un lien direct entre l’obésité et la maladie d’Alzheimer grâce à l’analyse de biomarqueurs sanguins. « C’est la première fois que nous démontrons cette relation en utilisant des tests de biomarqueurs sanguins », explique le Dr Cyrus Raji, chercheur principal au centre de recherche des laboratoires de neuroimagerie de l’institut de radiologie Mallinckrodt (MIR) de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis.
L’étude s’est appuyée sur cinq années de données collectées auprès de 407 volontaires participant à l’Initiative de neuroimagerie de la maladie d’Alzheimer. Ces participants ont subi des tomographies par émission de positons amyloïdes (TEP), un examen permettant de visualiser l’accumulation de plaques amyloïdes dans le cerveau – une caractéristique clé de la maladie d’Alzheimer – et ont fourni des échantillons de sang.
Les chercheurs ont analysé le plasma sanguin à la recherche de plusieurs biomarqueurs liés à la maladie d’Alzheimer, notamment le pTau217 (utilisé pour le diagnostic et le suivi de la maladie), la chaîne légère des neurofilaments (NfL) – un fragment protéique libéré par les neurones endommagés – et le GFAP plasmatique, une protéine exprimée principalement par les astrocytes, des cellules qui soutiennent et protègent les neurones.
En combinant les données sanguines et les résultats des TEP cérébrales, l’équipe a observé qu’au début de l’étude, un indice de masse corporelle (IMC) plus élevé était associé à des niveaux de biomarqueurs plus faibles et à une charge amyloïde cérébrale moins importante. « Nous pensons que cette réduction des biomarqueurs chez les personnes obèses est due à une dilution causée par un volume sanguin plus important », précise le Dr Soheil Mohammadi, chercheur postdoctoral au MIR. « Sur la base des mesures initiales, on pourrait donc penser que les personnes obèses présentent une pathologie moins sévère. Il est crucial d’avoir des données longitudinales pour bien comprendre l’impact de l’obésité sur le développement de la maladie d’Alzheimer. »
Cependant, au fil des années, les analyses ont révélé une accumulation plus rapide des marqueurs de la maladie d’Alzheimer chez les participants obèses. Les personnes obèses ont présenté une augmentation de 29 % à 95 % plus rapide des taux de pTau217 dans leur plasma sanguin. L’obésité initiale était également associée à une augmentation de 24 % plus rapide du NfL plasmatique et à une augmentation de 3,7 % plus rapide de l’accumulation d’amyloïde.
Les chercheurs ont également constaté que les analyses sanguines étaient plus sensibles que les TEP pour détecter l’influence de l’obésité sur les modifications cérébrales liées à la maladie d’Alzheimer. « Le fait que nous puissions suivre l’influence prédictive de l’obésité sur l’augmentation des biomarqueurs sanguins avec une sensibilité supérieure à celle des TEP est ce qui m’a le plus surpris dans cette étude », souligne le Dr Raji.
Selon le Dr Mohammadi, ces résultats ont des implications importantes pour la manière dont les cliniciens évaluent et gèrent le risque de maladie d’Alzheimer. « Le rapport 2024 de la Commission Lancet indique que 14 facteurs de risque modifiables représentent environ 45 % du risque total de développer la maladie d’Alzheimer », explique-t-il. « Si nous parvenons à réduire l’un de ces facteurs, nous pouvons potentiellement réduire considérablement le nombre de cas d’Alzheimer ou retarder l’apparition de la maladie. »
Le Dr Raji anticipe que les mesures répétées des biomarqueurs sanguins, combinées à l’imagerie cérébrale, seront de plus en plus utilisées pour suivre l’efficacité des traitements, notamment ceux ciblant les plaques amyloïdes. « Nous disposons désormais de médicaments capables de traiter l’obésité de manière efficace, ce qui signifie que nous pourrons suivre l’impact des traitements amaigrissants sur les biomarqueurs de la maladie d’Alzheimer dans de futures études », conclut-il. « Il est essentiel de disposer de ces biomarqueurs sanguins pour suivre la pathologie moléculaire de la maladie d’Alzheimer, ainsi que de l’IRM pour observer les preuves supplémentaires de dégénérescence cérébrale et la réponse aux différents traitements. »
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