Pourquoi les aliments ultra-transformés incitent les adolescents à manger davantage lorsqu’ils n’ont pas faim

L’obésité infantile et adolescente est en forte progression aux États-Unis, avec des conséquences potentiellement graves sur la santé à long terme. Une étude récente révèle que les jeunes adultes, en particulier les plus âgés, pourraient être particulièrement vulnérables aux effets des aliments ultra-transformés.

Selon une analyse publiée dans la revue The Lancet, près d’un Américain sur trois âgé de 15 à 24 ans pourrait être obèse d’ici 2050. Cette tendance inquiétante est alimentée par divers facteurs, notamment la génétique et le manque d’activité physique, mais l’alimentation joue un rôle prépondérant.

Les aliments ultra-transformés – qui constituent 55 à 65 % de l’alimentation des jeunes adultes américains – sont liés à un risque accru de syndrome métabolique, de problèmes cardiovasculaires et d’autres troubles de la santé. Des chercheurs de Virginia Tech ont cherché à comprendre comment ces habitudes alimentaires impactent les jeunes adultes de 18 à 25 ans.

Leur étude, dont les résultats seront publiés le 19 novembre dans la revue Obesity, a consisté à comparer les effets de deux régimes alimentaires : l’un riche en aliments ultra-transformés et l’autre dépourvu de ces produits. Après deux semaines passées sur chaque régime, les participants ont été soumis à un buffet à volonté pour évaluer leur comportement alimentaire.

Si l’étude n’a pas révélé d’augmentation globale de la consommation calorique ou du volume de nourriture après les différents régimes, une différence significative est apparue en fonction de l’âge. Les participants âgés de 18 à 21 ans ont consommé davantage de calories au petit-déjeuner après avoir suivi le régime ultra-transformé, tandis que ceux âgés de 22 à 25 ans n’ont pas présenté cette augmentation.

« Bien qu’il s’agisse d’une étude à court terme, si cette augmentation de l’apport calorique se maintient dans le temps, elle pourrait entraîner une prise de poids chez les jeunes », explique Brenda Davy, professeure au département de nutrition humaine, d’alimentation et d’exercice de Virginia Tech et principale auteure de l’étude.

Alex DiFeliceantonio, neuroscientifique et co-auteur de l’étude, ajoute : « Le groupe d’âge le plus jeune absorbait plus de calories provenant d’aliments ultra-transformés, même lorsqu’il n’avait pas faim. » Il souligne que l’adolescence et le début de l’âge adulte constituent une période cruciale pour le développement des habitudes alimentaires et l’augmentation du risque d’obésité.

L’étude a été menée auprès de 27 hommes et femmes dont le poids était stable depuis au moins six mois. Pendant deux semaines, chaque participant a suivi l’un des deux régimes alimentaires, avec un petit-déjeuner servi en laboratoire et le reste des repas préparés dans une cuisine métabolique. Un régime fournissait 81 % de ses calories totales à partir d’aliments ultra-transformés, tandis que l’autre n’en contenait aucun.

Les chercheurs ont veillé à ce que les deux régimes soient comparables en termes de nutriments, de fibres, de sucres ajoutés, de densité énergétique, de vitamines et de minéraux. Ils ont également mesuré la quantité de nourriture consommée par les participants lors d’un buffet après chaque période de régime.

« Nous avons conçu ces régimes de manière très rigoureuse, en contrôlant 22 caractéristiques différentes », précise Brenda Davy. « Les études précédentes n’avaient pas comparé les régimes alimentaires de manière aussi approfondie. »

Pour classer les aliments, les chercheurs ont utilisé le système NOVA, développé par des experts en nutrition de l’Université de São Paulo au Brésil. Ce système regroupe les aliments en fonction de leur degré de transformation : aliments non transformés ou peu transformés (fruits frais, légumineuses, yaourt nature), ingrédients culinaires transformés (huiles, beurre, sel), aliments transformés (fromage, légumes en conserve, pain) et aliments ultra-transformés (boissons gazeuses, yaourts aromatisés, plats préparés).

Chaque participant a servi de témoin à lui-même, suivant l’un des régimes pendant deux semaines, puis l’autre après une période de quatre semaines où il a repris ses habitudes alimentaires habituelles. Après chaque régime, les participants ont été invités à manger librement à partir d’un buffet contenant des options ultra-transformées et non ultra-transformées.

Ils ont pu consommer environ 1 800 calories (soit quatre fois la quantité d’un petit-déjeuner standard) pendant 30 minutes, puis ont été invités à grignoter des collations sans avoir faim, en évaluant leur plaisir et leur familiarité.

Les résultats ont montré que les participants âgés de 18 à 21 ans ont consommé davantage de calories après le régime ultra-transformé et étaient plus susceptibles de continuer à manger même en l’absence de faim. « Nos participants adolescents ont consommé davantage au buffet après le régime ultra-transformé, puis, ayant la possibilité de grignoter sans faim, ils ont mangé encore plus », explique Alex DiFeliceantonio. « Le fait de grignoter quand on n’a pas faim est un facteur de risque important de prise de poids chez les jeunes, et il semble que l’exposition aux aliments ultra-transformés augmente cette tendance chez les adolescents. »

Les chercheurs soulignent que cette étude, bien que rigoureuse, est limitée par sa courte durée et sa concentration sur un seul repas. Ils suggèrent que des recherches futures devraient prolonger la période d’intervention, inclure des participants plus jeunes et évaluer l’impact d’un accès continu à des aliments ultra-transformés.