Publié le 16 décembre 2025 à 16h34. Loin de l’image négative qu’on leur porte, les virus sont des entités complexes et fascinantes, dont certains présentent même une beauté insoupçonnée. Pour les fêtes, un centre de recherche écossais propose de découvrir leur structure originale à travers des flocons de neige en papier à imprimer et découper.
Les virus sont souvent perçus comme des agents pathogènes, responsables de maladies. Pourtant, la réalité est bien plus nuancée. Au-delà de ceux qui nous rendent malades, une multitude de virus coexistent avec nous, faisant partie intégrante du monde naturel. Et, lorsqu’on les observe de très près, on découvre des formes étonnamment élégantes, certaines évoquant même des flocons de neige.
Pour illustrer cette diversité et sensibiliser le public à l’univers viral, le Centre de recherche sur les virus MRC-Université de Glasgow a mis au point une collection de flocons de neige en papier inspirés de différentes structures virales. Ces modèles, disponibles en téléchargement gratuit, permettent d’explorer de manière ludique la morphologie de ces micro-organismes – et de mieux comprendre l’importance des vaccins qui nous protègent contre les virus dangereux. Vous pouvez les retrouver ici.
La collection propose une série de virus représentés sous forme de flocons de neige, chacun accompagné d’une brève description de ses caractéristiques. Parmi les exemples présentés, on retrouve :
- Un adénovirus, mesurant seulement 100 nanomètres de diamètre (soit un dix millième de millimètre), dont la structure est particulièrement raffinée.
- Des géminivirus, des virus végétaux qui empilent leurs protéines en une structure de capside doublée, créant une forme géométrique originale.
- Le virus Heartland, qui stocke son matériel génétique en trois segments distincts, à l’instar des chromosomes humains.
- Différents types de vaccins contre la COVID-19 (vaccins à sous-unités protéiques, vaccins à virus inactivés, vaccins à ARNm et vaccins à vecteur adénoviral).
- Des anellovirus, des virus extrêmement courants, présents chez la quasi-totalité de la population mondiale, mais qui ne semblent pas provoquer de maladies.
- Des bracoviriformes, des virus qui ont développé un partenariat symbiotique avec certaines guêpes, manipulant le système immunitaire des chenilles pour permettre à leurs hôtes de pondre leurs œufs.
- Un vaccin contre la rage, l’un des premiers vaccins développés, capable de protéger même après une exposition au virus.
- Le bactériophage lambda, un virus qui infecte la bactérie E. coli et qui a contribué à faire progresser notre compréhension du fonctionnement des cellules et des gènes.
- Neuf virus pour lesquels des vaccins sont proposés aux enfants au Royaume-Uni à partir de janvier 2026 (rougeole, varicelle-zona, poliomyélite, oreillons, hépatite B, papillomavirus humain, grippe, rotavirus et rubéole).
- Le bactériophage T4, un virus bactérien complexe et esthétique, qui s’attache à sa cible comme un module lunaire.
- Une couronne de dix crAssvirus, des virus intestinaux abondants, entourant un norovirus, responsable des vomissements hivernaux.
- Des virus représentatifs de pandémies ou d’épidémies majeures du XXe et XXIe siècles (grippe, SARS-CoV-1, SARS-CoV-2, Zika, mpox, VIH, polio et Ebola).
Ces exemples illustrent la diversité et la complexité du monde viral, ainsi que l’importance de la recherche scientifique pour lutter contre les maladies infectieuses. Les professionnels de la santé, les scientifiques et les spécialistes de la santé publique continuent de travailler sans relâche pour développer de nouveaux vaccins et traitements, et pour anticiper l’émergence de nouvelles menaces, comme la fameuse « maladie X ».
Pour en savoir plus et télécharger les modèles de flocons de neige viraux, ainsi que des ressources pédagogiques complémentaires, rendez-vous sur le site du Centre de recherche sur les virus MRC-Université de Glasgow.