De nouvelles images montrent que 3I/ATLAS devient plus vert et plus lumineux à mesure qu’il s’approche de la Terre.

Publié le 14 décembre 2023 10:30:00. La comète interstellaire 3I/ATLAS, découverte en juin dernier, présente une activité accrue et une teinte verdâtre à l’approche de son point le plus proche de la Terre, offrant aux astronomes une occasion unique d’étudier un objet venu d’un autre système stellaire.

• La comète 3I/ATLAS est devenue plus lumineuse et affiche une couleur verte prononcée en raison de la sublimation de sa glace et de l’émission de gaz, notamment du carbone diatomique.
• Elle atteindra son point le plus proche de la Terre le 19 décembre, à une distance d’environ 270 millions de kilomètres (deux fois la distance Terre-Soleil).
• 3I/ATLAS est l’un des trois objets interstellaires détectés à ce jour, et se distingue par sa taille estimée entre 440 mètres et 5,6 kilomètres, ainsi que par son âge potentiel de 3 à 11 milliards d’années.

Les récentes images capturées le 26 novembre par le télescope Gemini North à Hawaï révèlent une phase d’activité particulièrement intense pour la comète 3I/ATLAS. Après son périhélie – son point d’approche le plus proche du Soleil, survenu fin octobre – l’objet a considérablement augmenté en luminosité et a développé une teinte verdâtre caractéristique. Cette intensification de l’activité suggère de nouvelles éjections de matière qui contribuent à sa brillance accrue, alors qu’elle se rapproche de notre planète.

L’observation avec quatre filtres (bleu, rouge, orange et vert) a permis de constater que le gaz présent dans la chevelure (coma) de la comète émet de plus en plus de lumière dans le spectre vert. Ce changement de couleur s’explique par la présence de carbone diatomique (C2), une molécule réactive composée de deux atomes de carbone qui émet une lumière verdâtre lorsqu’elle est excitée par le rayonnement solaire, explique le Laboratoire NOIR, le centre national américain d’astronomie optique nocturne au sol qui exploite Gemini North.

Ce phénomène n’est pas inhabituel : de nombreuses comètes du système solaire présentent cette coloration verdâtre lorsqu’elles s’approchent du Soleil. Des exemples récents incluent 12P/Pons-Ruisseaux et C/2025 F2 (CYGNE). Cependant, les observations initiales de 3I/ATLAS par le télescope Gemini South fin août la montraient plutôt rougeâtre, ce qui suggère que le réchauffement de la comète libère de nouvelles molécules et révèle sa composition chimique.

La comète passera à environ 270 millions de kilomètres de la Terre (soit deux fois la distance Terre-Soleil) le 19 décembre. Les astronomes restent attentifs à son comportement lorsqu’elle s’éloignera du Soleil et se refroidira. Selon le Laboratoire NOIR, « Ce qui reste inconnu, c’est comment la comète se comportera lorsqu’elle s’éloignera du Soleil et se refroidira. De nombreuses comètes réagissent tardivement à la chaleur du Soleil en raison du temps nécessaire à la chaleur pour se frayer un chemin à l’intérieur de la comète. Ce retard peut déclencher l’évaporation de nouveaux composés chimiques ou déclencher une éjection de matière de la comète. »

Détectée fin juin, 3I/ATLAS se déplace à une vitesse impressionnante d’environ 210 000 kilomètres par heure, suivant une orbite hyperbolique qui la conduira hors du système solaire. Avec une taille estimée entre 440 mètres et 5,6 kilomètres, et un âge potentiellement compris entre 3 et 11 milliards d’années (voire plus que les 4,568 milliards d’années de notre système solaire), elle est considérée comme l’objet interstellaire le plus grand et le plus ancien observé à ce jour.

Malgré ses caractéristiques exceptionnelles, notamment des jets de matière orientés vers le Soleil et des signes d’exposition prolongée à l’espace interstellaire, les astronomes s’accordent à dire qu’il s’agit d’une comète ordinaire, et non d’un artefact technologique extraterrestre. Néanmoins, son origine et son âge en font une cible privilégiée pour les observations, avec des dizaines d’observatoires et d’engins spatiaux qui la suivent de près afin d’affiner sa taille, sa trajectoire et sa composition. L’étude détaillée de 3I/ATLAS pourrait apporter des éclaircissements sur les conditions qui prévalent au-delà de notre système solaire et sur la formation des premiers systèmes stellaires de la Voie lactée.