Publié le 24 février 2024 10h00. En décembre 1968, lors d’une mission audacieuse, l’équipage d’Apollo 8 a capturé une image de la Terre depuis l’espace qui a profondément marqué l’histoire, offrant une perspective inédite sur la fragilité de notre planète et stimulant la conscience environnementale.
- La mission Apollo 8, initialement prévue pour tester la rentrée atmosphérique, a été précipitamment modifiée pour devancer l’Union soviétique dans la course à l’espace.
- Le 24 décembre 1968, les astronautes ont immortalisé la célèbre photographie « Lever de Terre », une image devenue un symbole de la planète bleue.
- Cette image a eu un impact considérable, contribuant à la naissance du mouvement environnemental moderne et remettant en question les perspectives religieuses de l’astronaute William Anders.
À la fin des années 1950 et au milieu des années 1970, l’espace est devenu un nouveau champ de bataille de la Guerre froide, où les États-Unis et l’URSS rivalisaient en matière de technologie, de puissance scientifique et de prestige. Paradoxalement, c’est cette tension extrême qui a permis l’émergence d’une des images les plus pacifiques de l’histoire.
En septembre 1962, le président américain John Fitzgerald Kennedy avait déclaré :
« Au cours de cette décennie, nous avons décidé d’atteindre la Lune et d’accomplir d’autres choses, non pas parce que c’est facile, mais parce que c’est difficile. Parce qu’un tel objectif servira à rassembler et à tester nos meilleures capacités et compétences, parce que ce défi est un défi que nous sommes prêts à accepter et que nous ne sommes pas prêts à reporter, et nous avons l’intention de le maîtriser… »
Initialement, Apollo 8 ne devait pas se rendre autour de la Lune. La mission consistait uniquement à simuler une rentrée atmosphérique à partir d’une distance lunaire, un test risqué à près de 40 000 kilomètres par heure. Cependant, lorsque l’Union soviétique a réussi à envoyer les sondes Zond 5 et Zond 6 sur la Lune à l’automne 1968, les États-Unis ont craint de perdre leur avance dans la course à l’espace. La NASA a alors pris une décision audacieuse : envoyer Apollo 8 en orbite lunaire.
Le 21 décembre 1968, les astronautes Frank Borman, Jim Lovell et William Anders se trouvaient plus loin de la Terre que tout être humain auparavant, voyageant à une vitesse inégalée. La NASA note que, depuis les céphalopodes préhistoriques jusqu’à Alexandre le Grand, aucun œil n’avait contemplé notre planète depuis une telle distance. Plus d’informations sur la mission Apollo 8 sont disponibles sur le site de la NASA.
Noël dans l’espace
Le jour de Noël 1968, à 1h30 du matin heure de Houston, Apollo 8 émergeait de la face cachée de la Lune pour la quatrième fois. Le commandant Frank Borman manoeuvrait le vaisseau spatial selon le plan de vol. Jim Lovell, le navigateur, se préparait à viser des points de repère lunaires avec un sextant, tandis que Bill Anders observait la surface lunaire à travers une fenêtre latérale, la photographiant avec un appareil photo Hasselblad équipé d’un téléobjectif.
Une autre caméra, avec un objectif grand angle, prenait automatiquement des photos de la Lune toutes les vingt secondes. C’est alors qu’une image inattendue est apparue : la Terre émergeant lentement au-dessus de l’horizon lunaire aride, bleu-blanc, brillante et étonnamment petite.
« Je pense qu’on l’a manqué »
Les astronautes ont été émerveillés. Bill Anders s’est exclamé :
« Mon Dieu, regardez cette photo là-bas ! La Terre sort. Wow, c’est magnifique. »
Il a immédiatement demandé du film couleur à Jim Lovell : « Avez-vous du film couleur, Jim ? Donnez-moi vite du film couleur ! » Une course effrénée s’ensuivit dans la cabine. Lorsque Lovell trouva enfin le film, il craignait qu’il soit trop tard.
« Je pense qu’on l’a manqué », soupira Anders, déçu. « Hé, je pense qu’on a encore une chance ! » s’exclama Lovell en regardant par le hublot. « Oui, j’ai une vue claire ici ! » Anders pointa rapidement l’appareil photo et déclencha. « Vous l’avez ? » demanda Lovell avec impatience. Anders confirma, et Lovell insista : « Faites-en d’autres, plus de photos. Passez-le-moi ! » « Attendez que je règle les paramètres, calmez-vous », répondit Anders.
« OK, ça a l’air bien maintenant, superbe photo, 1/250 seconde et f/11 », rapporta Lovell. Anders acquiesça et appuya à nouveau sur le déclencheur. « Essayez d’autres expositions », suggéra Lovell. « Je l’ai déjà fait, au moins deux », répondit Anders.
« Êtes-vous sûr qu’on l’a ? » demanda Lovell. Anders confirma. L’équipage reprit alors ses tâches, notamment la lecture d’un message de Noël, citant la Genèse à leur planète natale : « Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre… »
Les astronautes ont ramené plus de 860 photographies de la surface lunaire et de ses environs, destinées à la recherche scientifique et aux futures missions. Mais une image en particulier a captivé le monde par son symbolisme, sa puissance et sa beauté inattendue. Cette image, baptisée Lever de Terre, est devenue l’une des plus émouvantes et influentes jamais prises par l’humanité.
Le magazine Life l’a incluse dans sa sélection de photos qui ont changé le monde. Lever de Terre a contribué à la naissance du mouvement environnemental moderne, inspirant des initiatives telles que Greenpeace et les Amis de la Terre, ainsi que la création de la Journée internationale de la Terre.
Intendants d’un trésor
L’astronaute William Anders a admis, à l’occasion du 50e anniversaire de la mission Apollo 8 en 2018 : « Cela a fondamentalement perturbé mes croyances religieuses. L’idée qu’il y ait un grand superordinateur là-haut qui se demande si Billy était un bon garçon hier n’a aucun sens pour moi. »
Lever de Terre a offert à l’humanité une nouvelle perspective sur la planète et sur elle-même, soulignant l’exceptionnalité, voire le caractère miraculeux, de la vie sur Terre et l’importance de la protéger. Elle a incité de nombreuses personnes à se questionner sur leur place dans l’immensité de l’espace.
« Cela nous rappelle constamment que la distance, les frontières et la division ne sont qu’une question de perspective », a ajouté Anders. « Nous sommes tous liés par une entreprise humaine commune ; nous sommes liés à une planète que nous devons partager. Ensemble, nous sommes les gardiens de ce trésor fragile. »
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