Les édulcorants artificiels, souvent présentés comme une alternative saine au sucre, pourraient ne pas être aussi innocents qu’on le pense. Une nouvelle étude remet en question l’impact du sorbitol, un alcool de sucre couramment utilisé dans les produits « sans sucre », sur le foie et le métabolisme.
Publiée dans la revue Signalisation scientifique, cette recherche s’appuie sur des années de travaux menés par l’équipe du professeur Gary Patti à l’Université Washington de Saint-Louis. Les scientifiques ont découvert que le sorbitol est en réalité une forme transformée du fructose, et peut donc déclencher des réactions similaires dans l’organisme.
L’étude a révélé que le sorbitol, présent naturellement dans certains fruits à noyau et ajouté à de nombreux bonbons et gommes « allégées », peut être produit par les enzymes intestinales après un repas. Ce sorbitol est ensuite transporté vers le foie, où il est converti en fructose. Les chercheurs ont observé que la voie métabolique privilégiée pour le traitement du fructose – et donc du sorbitol – dépend de la quantité de glucose et de sorbitol consommée, ainsi que de la composition du microbiote intestinal.
Contrairement aux idées reçues, la production de sorbitol ne serait pas limitée aux personnes diabétiques. Les expériences menées sur des poissons zèbres ont démontré que même des niveaux de glucose considérablement augmentés après un repas peuvent activer cette voie métabolique, même chez des individus en bonne santé.
« Le sorbitol peut être produit dans le corps à des niveaux importants », explique Gary Patti, professeur de chimie et de génétique à WashU Medicine. « Mais si vous avez les bonnes bactéries, cela n’a pas d’importance. »
Certaines souches bactériennes du genre Aeromonas sont capables de décomposer le sorbitol en un sous-produit inoffensif. Cependant, en cas de surcharge, lorsque la quantité de sorbitol dépasse la capacité de ces bactéries, le composé est transmis au foie, ce qui soulève des inquiétudes.
Une fois converti en fructose dans le foie, le sorbitol pourrait contribuer à des problèmes métaboliques similaires à ceux associés à une consommation excessive de sucre, notamment la stéatose hépatique, une maladie qui touche environ 30 % des adultes dans le monde. Des recherches antérieures avaient déjà établi un lien entre le fructose et la croissance des cellules cancéreuses.
Les chercheurs soulignent qu’à faibles doses, comme celles présentes dans les fruits entiers, le sorbitol est généralement bien géré par le microbiote intestinal. Le problème survient lorsque la consommation de glucose et de sorbitol devient trop importante, submergeant les bactéries bénéfiques.
« Il n’y a pas de repas gratuit » lorsqu’il s’agit de substituts au sucre, résume Patti. « De nombreuses voies métaboliques peuvent finalement conduire à un dysfonctionnement hépatique. » Les scientifiques appellent à des recherches supplémentaires pour mieux comprendre le rôle des bactéries intestinales dans la dégradation du sorbitol et pour réévaluer la sécurité des alcools de sucre.