L’avenir des terrains de sport en Angleterre est menacé par une réforme de la planification urbaine, suscitant l’inquiétude de nombreuses figures du sport et des instances dirigeantes. Des athlètes de renom, dont l’ancienne footballeuse Jill Scott, le coureur de fond Mo Farah et le triathlète Alex Yee, ont signé une lettre ouverte pour alerter sur le risque de disparition de ces espaces essentiels.
La réforme envisagée par le gouvernement pourrait priver Sport England, l’agence publique chargée du développement du sport, de son droit de consultation systématique avant toute construction sur un terrain de sport. Cette mesure s’inscrit dans un plan plus large visant à accélérer les procédures d’urbanisme afin d’atteindre l’objectif ambitieux de construire 1,5 million de nouveaux logements en Angleterre d’ici 2029.
Les signataires de la lettre ouverte mettent en garde contre les conséquences de cette évolution. « Les terrains de sport sont irremplaçables, et le rôle de consultation obligatoire de Sport England constitue une ligne de défense importante », affirment-ils. Ils craignent que l’affaiblissement de cette protection n’accélère la perte de ces espaces, alors que la participation sportive est en croissance et la demande n’a jamais été aussi forte.
Jill Scott, présidente de l’association Fields in Trust, qui œuvre à la protection des parcs et terrains de sport, a déclaré : « Rassembler autant de personnes autour de cette lettre a été profondément personnel pour moi. Trop de communautés risquent de perdre ces espaces essentiels. J’exhorte le gouvernement à écouter attentivement. Nous ne demandons pas l’impossible, nous lui demandons simplement de protéger ce qui existe déjà, pour les générations futures. »
Parmi les autres signataires figurent Eilish McColgan, Sir Matthew Pinsent, Tessa Sanderson, ainsi que les responsables de UK Athletics, British Cycling et Parkrun. Ils appellent le gouvernement à « garantir que toute réforme de la planification maintienne un mécanisme efficace pour protéger les terrains de sport et les installations sportives pour les générations futures ». Ils soulignent également la dimension sociale de cette question, affirmant que « les personnes qui ont le plus besoin d’espaces verts sont souvent celles qui y ont le moins accès. Sans ces protections, la santé et le bien-être des communautés en souffriront. »
Selon les chiffres de Sport England, plus de 1 000 terrains de sport ont été protégés l’année dernière. L’agence, chargée d’encourager l’activité physique, est consultée sur les décisions d’urbanisme depuis 30 ans, suite à la perte estimée de 10 000 terrains de sport dans les années 1980 et au début des années 1990.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré qu’il existait déjà « de solides protections pour les terrains de sport que nous proposons de maintenir » et que 400 millions de livres sterling (environ 467 millions d’euros) étaient investis dans le sport de masse. Il a précisé qu’aucune décision ne serait prise avant la fin de la consultation, qui se termine à la mi-janvier.
Cette consultation prévoit également la suppression du Gardens Trust et du Theatres Trust de la liste des organismes consultés de manière systématique. Cette mesure pourrait réduire de plus de 3 000 le nombre de consultations annuelles.
Par ailleurs, le gouvernement a reconnu la nécessité d’une forte augmentation du nombre de logements construits pour atteindre ses objectifs. Les professionnels du bâtiment ont toutefois averti que cet objectif pourrait ne pas être atteint, le nombre de logements commencés ayant chuté de 207 000 à 139 000 après le changement de gouvernement – le niveau le plus bas depuis la pandémie de Covid-19.
L’association Women in Sport a mis en garde contre le risque de mettre en péril les terrains de sport et les terrains de jeu à un moment critique, excluant ainsi davantage de femmes et de filles du sport et freinant le développement d’un secteur en plein essor. Une pétition en ligne, intitulée « Ne supprimez pas Sport England du processus de consultation obligatoire pour les demandes de permis de construire », a déjà recueilli près de 16 000 signatures.
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