Un remake plus de vingt ans après : Miami et Ohio State s’affronteront le jour de l’An dans le Cotton Bowl, une rencontre qui ravive les souvenirs d’une finale controversée de 2003. L’enjeu est de taille pour les deux équipes, même s’il ne s’agit que des quarts de finale du College Football Playoff.
Le 31 décembre, le Cotton Bowl de Dallas verra s’opposer les Hurricanes de Miami et les Buckeyes d’Ohio State. Si la victoire ne garantit pas encore un titre national, elle représente une étape cruciale pour les deux programmes. L’histoire est d’autant plus intéressante qu’elle inverse les rôles de la finale de 2003. Cette année, ce sont les Buckeyes, champions nationaux en titre, qui abordent le match en tant que grands favoris, avec l’ambition de décrocher un deuxième titre consécutif, une première dans l’histoire de l’université. Miami, de son côté, aspire à retrouver la gloire d’antan et à se hisser à nouveau au sommet du football universitaire, après plus de deux décennies d’attente.
En 2003, Miami était l’équipe à battre, championne nationale en titre et disposant d’un effectif impressionnant, parsemé de futurs joueurs de la NFL. L’équipe de 2002 des Hurricanes était un véritable vivier de talents. Parmi les joueurs marquants, on retrouvait le quarterback Ken Dorsey, le running back Willis McGahee (futur joueur du premier tour de la NFL), le receveur Andre Johnson, le tight end Kellen Winslow, et le safety Sean Taylor. L’attaque et la défense étaient composées de futurs professionnels, comme le cornerback Kelly Jennings et le linebacker Jonathan Vilma.
La victoire 31 à 24 d’Ohio State, acquise après prolongation, a propulsé les Buckeyes au sommet du football universitaire, une position qu’ils occupent depuis 23 ans. Après avoir remporté le titre national en 1968, l’équipe a connu une longue période de disette, mais la victoire au Fiesta Bowl en 2003 a marqué un tournant. Depuis lors, les Buckeyes ont disputé cinq finales nationales, remportant deux titres. Pour Miami, ce match de 2003 reste le dernier auquel ils ont participé pour le titre national. L’équipe a rapidement disparu du paysage national, peinant à se faire une place parmi l’élite pendant les 20 dernières années. En moyenne, les Hurricanes ont remporté 7,68 matchs par saison depuis 2003, un bilan bien loin de leurs ambitions passées.
L’arrivée de Mario Cristobal a permis de relever le niveau de jeu à Coral Gables, avec un bilan de 10 victoires pour 3 défaites en 2023 et 11 victoires pour 2 défaites cette saison. Miami est donc de nouveau en position de prétendre au titre, une perspective qui semblait inatteignable il y a encore quelques années.
Une victoire surprise de Miami face à Ohio State le jour de l’An serait une sorte de retour aux sources. Aucun joueur de l’équipe actuelle ne se souvient du Fiesta Bowl de 2003 – Carson Beck est né deux mois plus tard, Malachi Toney quatre ans et demi après – mais l’ombre de cette défaite plane toujours sur le programme. La simple mention de ce match suffit à provoquer un soupir et un long exposé sur ce qui aurait pu être (la grave blessure au genou de Willis McGahee, et surtout, la contestable décision arbitrale qui a offert une seconde chance aux Buckeyes). En juillet 2003, Dennis Dodd, pour CBS Sports, avait publié un article défendant la décision de l’arbitre Terry Porter. Selon les responsables de l’arbitrage, l’erreur de Porter résidait principalement dans le délai de sa décision.
Plus tôt cette année, le commissaire de la Big 12, Kevin Weiberg, a déclaré que les images du match avaient été visionnées et que Porter avait en fait pris la bonne décision. Le superviseur des officiels de la Big Ten, qui est utilisé par la NCAA pour désigner les officiels pour les matchs de bowl, a confirmé cette analyse cette semaine. Le problème, c’est que peu de gens ont vu l’infraction réelle. Les ralentis se sont concentrés sur le défenseur de Miami, Glenn Sharpe, qui sautait pour intercepter une passe destinée au receveur d’Ohio State, Chris Gamble. La pénalité s’est produite lors d’une quatrième tentative et 3 yards à 5 yards de la zone d’en-but de Miami, en première prolongation. Au moment de l’engagement, Sharpe a tenté de « bloquer » Gamble et a entravé sa progression. Lorsque l’arbitre initialement en charge de la zone d’en-but n’a pas signalé de faute, Porter s’est précipité depuis l’arrière de la zone d’en-but pour lancer le drapeau quatre ou cinq secondes après l’action. « Le timing du drapeau a pu paraître mauvais », a déclaré Dave Parry, le superviseur des officiels de la Big Ten, qui travaille avec la NCAA. « Terry essayait probablement d’être très minutieux. Il a signalé une poussée pour une interférence de passe défensive, puis un signal pour une retenue. Il y a un décalage temporel là. Lorsque la caméra a montré l’action, ils n’ont pas vu la ligne d’engagement. Ils ont vu l’action en profondeur à 7 ou 8 yards. » Porter a été la cible des critiques des fans de Miami sur les forums de discussion pendant des mois. La position de Miami semble être que même si l’appel était correct, il était inexcusable que Porter ait attendu si longtemps avant de lancer le drapeau après avoir couru depuis l’arrière de la zone d’en-but. « J’ai revécu l’action dans ma tête », a déclaré Porter après le match. « Je voulais être absolument sûr que c’était la bonne décision. » Sans affirmer que c’était le cas, Parry a déclaré cette semaine qu’il aurait pu y avoir une « légère, légère dégradation » dans l’évaluation de Porter en raison de sa lenteur à prendre la décision.
Ce n’est pas seulement la manière dont le match s’est terminé qui continue d’irriter les fans de Miami, mais le fait que ce soit la dernière fois qu’ils aient joué sur cette scène. Une victoire aurait tout changé. L’équipe de Miami de 2001, championne nationale, est souvent considérée comme l’une des plus grandes équipes de l’histoire du football universitaire. L’équipe de 2002 n’était pas en reste et, si elle avait battu les Buckeyes, les Hurricanes auraient peut-être consolidé leur position de force dominante dans le monde du football universitaire. Au lieu de cela, USC a entamé une décennie de domination un an plus tard. Les fans de Miami ont regardé les Buckeyes et d’autres équipes les dépasser après ce Fiesta Bowl pour devenir les programmes dominants de la nation, et ne peuvent s’empêcher de se demander ce qui se serait passé si le drapeau n’avait pas été lancé. Les choses se seraient-elles déroulées différemment ? Des titres nationaux consécutifs leur auraient-ils permis de s’implanter plus solidement au sommet du sport ? Miami n’a pas terminé une saison dans le top 10 du classement AP depuis. Cela pourrait bien changer cette année, après une victoire au premier tour du CFP contre Texas A&M, mais les Hurricanes estiment qu’ils devraient être une menace pour le titre national, et pas seulement figurer dans le top 10. C’est ce que Cristobal a été embauché pour faire, et le match de mercredi soir lui offrira sa première véritable occasion de prouver que Miami est de retour au sommet.
À ne pas manquer
