Ce que la frappe américaine contre le Venezuela pourrait signifier pour les prix mondiaux du pétrole

Publié le 7 janvier 2026 à 13h22. La capture de l’ancien président vénézuélien Nicolás Maduro par les services de renseignement américains a relancé les spéculations sur l’avenir des vastes réserves pétrolières du pays, bien que l’impact immédiat sur le marché mondial semble limité.

• Le Venezuela possède l’une des plus importantes réserves prouvées de pétrole au monde, estimées à plus de 300 milliards de barils.
• La production pétrolière vénézuélienne a chuté ces dernières années en raison de la mauvaise gestion, des purges et des sanctions internationales.
• L’incertitude politique actuelle pourrait avoir des conséquences plus importantes que les perturbations directes de l’approvisionnement en pétrole, notamment en raison des tensions géopolitiques accrues.

La récente arrestation de Nicolás Maduro par les services de renseignement et les forces armées américaines a immédiatement soulevé des questions sur les motivations sous-jacentes et les conséquences potentielles, notamment en ce qui concerne les ressources pétrolières du Venezuela. Si la situation politique reste volatile, la position du pays en tant que producteur de pétrole, bien que fragilisée, demeure significative.

Le Venezuela détient en effet l’une des plus grandes réserves de pétrole au monde. Les estimations les plus courantes parlent de plus de 300 milliards de barils (environ 47,7 milliards de mètres cubes), surpassant largement celles de l’Arabie saoudite. Cependant, il convient d’aborder ces chiffres avec prudence. Les statistiques provenant de l’extérieur de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) peuvent varier considérablement, car elles ne respectent pas toujours les mêmes critères de classification des réserves – prouvées, probables, possibles et contingentes – et nécessitent une évaluation temporelle cohérente.

Les réserves prouvées correspondent au pétrole qui peut être extrait de manière rentable avec les technologies actuelles. Ce chiffre n’est pas statique et fluctue en fonction des prix du pétrole. Lorsque les prix augmentent, il devient économiquement viable d’extraire des gisements plus difficiles d’accès, augmentant ainsi les réserves prouvées. En 2008, lorsque les prix du pétrole ont atteint près de 140 dollars américains (environ 104 livres sterling) le baril, les réserves vénézuéliennes étaient estimées plus haut. Aujourd’hui, le pétrole vénézuélien se vend avec une décote d’environ 25 dollars par rapport au Brent de référence, à environ 35 dollars américains le baril. Par conséquent, les réserves prouvées actuelles pourraient être bien inférieures à 100 milliards de barils, soit moins d’un tiers de l’estimation fréquemment citée.

Le pétrole vénézuélien présente des caractéristiques particulières qui compliquent son extraction et sa transformation. Il s’agit principalement d’un pétrole lourd, proche du bitume, et riche en soufre. Sa production et son transport sont donc coûteux. Il doit être dilué avec du naphta ou du gazole, et le soufre doit être éliminé par un processus d’hydrogénation onéreux. Seules des raffineries très sophistiquées, situées principalement sur la côte américaine du Golfe, ainsi que de nouvelles installations en Inde, au Moyen-Orient et en Chine, sont capables de traiter ce type de pétrole. C’est la raison pour laquelle le pétrole vénézuélien est vendu à des prix inférieurs à ceux des autres qualités.

Les compagnies pétrolières américaines étaient présentes au Venezuela dès le début du XXe siècle, et les États-Unis étaient, dans les années 1960, le principal investisseur étranger dans le pays. À l’instar de nombreux pays de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), l’industrie pétrolière vénézuélienne a été nationalisée en 1971, donnant naissance à Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), un monopole d’État. Depuis lors, l’industrie a souffert de décennies de mauvaise gestion, de purges et de sanctions américaines. Le manque d’investissements a entraîné une chute de la production, passant de plus de trois millions de barils par jour (mbj) au début des années 2000 à moins d’un mbj l’année dernière. Cette baisse a été particulièrement marquée sous le régime de Maduro, qui a utilisé PDVSA comme une source de financement, sans réinvestir dans l’industrie.

Même une légère augmentation de la production pétrolière vénézuélienne nécessiterait des milliards de dollars d’investissements. Une augmentation significative demanderait des années de financement massif, même dans un contexte politique stable. Il est peu probable que les événements récents aient un impact immédiat majeur sur le marché pétrolier mondial. La première réaction a été une baisse des prix du pétrole. Le marché mondial est actuellement saturé, et même la perte totale des exportations vénézuéliennes n’aurait qu’un impact mineur sur les prix.

À long terme, la situation de l’industrie ne peut que s’améliorer (en l’absence de conflits majeurs). Une augmentation de la production vénézuélienne ne ferait qu’accroître la pression sur l’OPEP et les autres producteurs, exacerbant le problème de l’offre excédentaire. Les prix du pétrole ont d’ailleurs de nouveau chuté après que le président américain Donald Trump a annoncé son intention de saisir jusqu’à 50 millions de barils de pétrole vénézuélien.

Les affirmations selon lesquelles ces événements nuiraient à la Chine semblent exagérées. La Chine (avec l’Inde) est un acheteur important de pétrole vénézuélien, mais celui-ci ne représente que 5 % du volume total des importations chinoises. Le Canada est un autre producteur de pétrole lourd, et a progressivement orienté ses exportations vers la Chine, en lieu et place des États-Unis. Cette tendance devrait se poursuivre.

En conclusion, il n’existe pas de justification économique à une « prise de contrôle » de l’industrie pétrolière vénézuélienne. Si les États-Unis souhaitaient accéder au pétrole vénézuélien, ils auraient pu lever les sanctions imposées par Trump en 2019 et permettre à leurs compagnies pétrolières de l’acheter, comme n’importe quel autre acheteur.

Ce sont les conséquences politiques à long terme de cette action américaine, dont la légalité est contestable, qui préoccupent le marché pétrolier. Le président Trump semble afficher un appétit croissant pour l’intervention militaire, qui pourrait s’étendre à l’Iran, un autre pays producteur de pétrole important et membre de l’OPEP. L’incertitude règne quant aux prochaines actions de Trump, et cette action pourrait également être interprétée comme une légitimation de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a déjà ébranlé les marchés de l’énergie. Le marché pétrolier a surtout besoin de stabilité.