Publié le 9 janvier 2026 16h18. L’émission de quiz télévisée irlandaise Mercure, diffusée entre 1965 et 1981, a marqué toute une génération, allant au-delà d’un simple divertissement familial pour devenir un véritable phénomène culturel et un moyen de connecter les zones rurales au reste du pays.
- Mercure a attiré des centaines de participants au fil des ans, dont certains étaient encore adolescents à l’époque.
- L’émission, créée par un employé de RTÉ, a délibérément cherché à représenter l’Irlande rurale et à contrer le supposé parti pris dublinois de la chaîne.
- L’animateur, Bunny Carr, était connu pour son approche bienveillante et sa volonté de donner à tous les participants une chance de réussir.
Mercure, diffusée pendant 15 ans et comptant près de 480 épisodes, est souvent considérée comme la première émission de quiz familiale à la télévision irlandaise. Contrairement à de nombreux jeux télévisés actuels, elle était une création locale, née de l’imagination d’un employé de RTÉ, et a connu un succès constant dès son lancement en 1965 jusqu’à son arrêt en 1981. Son slogan, « arrêtez les lumières », est même entré dans le langage courant.
L’émission était conçue pour un large public, avec une atmosphère conviviale et décontractée. RTÉ a reconnu que Mercure jouait un rôle important dans sa relation avec les habitants des zones rurales du pays. En 1967, Michael Garvey, alors contrôleur des programmes, a évoqué une politique délibérée visant à remettre en question « le parti pris de Dublin que nous sommes censés avoir ». Dans cette optique, l’émission se déplaçait régulièrement dans des villes comme Belfast, Cork, Sligo, Dundalk et même au couvent des Ursulines de Waterford.
L’émission était animée par son créateur, Bunny Carr. Mick MacConnell, dans le journal The Kerryman, se souvenait plus tard de Carr comme d’un homme qui « ressemblait à un croisement entre un oncle génial et un saint sur le point d’être canonisé ». Il avait une approche inhabituelle en tant qu’animateur : il voulait que tout le monde réussisse et n’hésitait pas à encourager les candidats à revoir leurs réponses.
Mercure mettait également en scène Norman Metcalfe, un musicien de Limerick, qui tentait d’aider les candidats en jouant des indices musicaux. Son apparence, décrite comme celle d’un homme lisant la Bible à une convention de science-fiction, et ses références à l’orgue de cinéma laissaient souvent les participants perplexes.
Le critique de télévision Ed Power a écrit que Mercure dépeignait « les gens simples d’Irlande tels qu’ils étaient réellement », souvent vêtus de pulls à motifs de Noël, et qu’il y avait une « douceur » et une « innocence » dans l’émission. Il soulignait que, contrairement aux émissions modernes où les candidats sont soigneusement sélectionnés et préparés pour devenir des influenceurs, Mercure ne manipulait personne.
Cependant, l’émission a commencé à perdre de sa popularité à la fin des années 1970, alors que l’Irlande évoluait rapidement et qu’une nouvelle génération exprimait son désir de nouveauté. En 1979, un critique du Irish Press reconnaissait que l’émission était un « visionnage compulsif pour la nation irlandaise », mais la qualifiait également de « programme paroissial de la pire variété ».
Les réponses incorrectes des candidats sont devenues légendaires, comme en témoignent ces exemples :
« Où la Bienheureuse Vierge Marie est-elle apparue à Sainte Bernadette ? »
« Athlone »
Extrait d’une émission de Mercure
« Quel était le prénom d’Hitler ? »
« Bonjour »
Extrait d’une émission de Mercure
« Pourquoi Fleet Street est-elle célèbre ? »
« L’ESB »
Extrait d’une émission de Mercure
Certains spectateurs regardaient l’émission davantage pour se moquer des participants que pour les encourager, la qualifiant de « matériau parfait pour un Monty Python irlandais ».
En septembre 1980, un ancien participant, témoignant de son expérience, se souvient avoir été choisi au hasard parmi le public et s’être retrouvé sous les projecteurs, conscient d’être observé par une nation de moqueurs. Il a gagné le prix maximum de 300 £ (environ 1 500 € aujourd’hui), mais se souvient surtout de l’atmosphère unique de l’émission, un mélange de gentillesse et de technologie.
Mercure a existé dans un espace entre la convivialité et la modernité, un lieu social vital où le professionnalisme se mêlait à l’amateurisme.
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Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ.
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