Le télescope Neil Gehrels Swift de la NASA se rapproche rapidement de l’atmosphère terrestre pour une désintégration probable. Cette échéance fait suite à l’échec d’une mission de sauvetage robotisée menée par la start-up Katalyst Space, entravée par un problème persistant de contrôle d’altitude après son lancement en juillet 2026.
L’observatoire spatial vétéran, actif depuis deux décennies, navigue désormais sur une trajectoire de descente accélérée. Alors que la NASA avait espéré maintenir l’appareil au-dessus d’un seuil critique grâce à des manœuvres d’économie d’énergie, l’abandon du remorquage orbital scelle le destin de l’instrument.
L’échec de la mission LINK et les difficultés de Katalyst Space
La tentative de sauvetage reposait sur un concept inédit : envoyer un satellite de service baptisé LINK pour s’amarrer au télescope et le propulser vers une orbite plus haute. Conçu en un temps record après un contrat de 30 millions de dollars attribué à Katalyst Space en septembre 2025, le projet s’est heurté à des obstacles techniques majeurs en orbite.
Selon l’agence spatiale américaine, un problème persistant de contrôle d’altitude a fait tournoyer l’engin de manière incontrôlable, mettant à mal ses communications et ses capacités de propulsion.
Face à ces défaillances, les équipes ont dû revoir leurs ambitions à la baisse. Le projet de rehaussement orbital a été officiellement annulé le 19 août 2026. Néanmoins, le robot de Katalyst continuera de s’approcher du télescope pour accumuler un maximum de données télémétriques et tester des technologies de rendez-vous en vue de futures missions de maintenance satellitaire.
L’impact de l’activité solaire sur l’orbite de l’observatoire Swift
La descente de l’observatoire n’est pas seulement le fruit du hasard, mais le résultat direct de conditions spatiales rigoureuses. Au cours des dernières années, une forte activité solaire a provoqué le chauffage et l’expansion des couches supérieures de l’atmosphère terrestre, accentuant considérablement la traînée aérodynamique subie par les satellites en orbite basse.
Dépourvu de système de propulsion intégré pour corriger sa trajectoire, le télescope a vu son altitude chuter plus rapidement que prévu. Pour contrer ce phénomène, les ingénieurs avaient pris des mesures drastiques dès février 2026, éteignant deux des trois instruments scientifiques principaux de l’appareil. En avril, la NASA a suspendu l’utilisation du Burst Alert Telescope pour réduire la consommation électrique, permettant d’orienter les panneaux solaires afin de minimiser la résistance de l’air.
Grâce à ces précautions en mode de faible traînée, l’agence avait estimé que l’observatoire pourrait se maintenir au-dessus de la limite des 300 kilomètres (185 miles) jusqu’en octobre. Une fois ce seuil franchi, la densité de l’atmosphère se traduit par une décélération beaucoup plus rapide et une perte d’altitude inarrêtable.
La reprise temporaire des observations scientifiques
Malgré la condamnation à terme de l’engin, le télescope a retrouvé une utilité opérationnelle. Le 26 août 2026, les équipes de la NASA ont réactivé deux de ses trois instruments : le télescope ultraviolet/optique et le télescope à rayons X. Le troisième instrument, le détecteur d’sursauts gamma, devrait emboîter le pas dans les prochaines semaines.
Cette reprise d’activité permet aux astronomes de continuer à exploiter l’un des instruments les plus précieux de l’agence pour la détection des phénomènes cosmiques éphémères.
La NASA a indiqué par le biais de ses communiqués officiels qu’au cours des 21 dernières années, Swift a servi d’outil polyvalent pour étudier le cosmos, observant un large spectre lumineux, pointant rapidement vers des sursauts de courte durée et transmettant des alertes à d’autres installations spatiales et terrestres pour faciliter la coordination des observations de suivi.
Lancé initialement en 2004 pour une mission de deux ans axée sur les sursauts gamma — ces flashs immenses associés à la mort violente d’une étoile massive —, le matériel a bien au-delà de ses objectifs initiaux. Sa capacité à pivoter rapidement vers de soudaines sources lumineuses a fait de lui un pivot de l’astrophysique moderne.
Perspectives pour la rentrée atmosphérique et la stratégie de la NASA
Avec l’annulation de la propulsion corrective de LINK, la réentrée de l’observatoire dans l’atmosphère terrestre est désormais inévitable. Les experts s’attendent à ce que l’appareil atteigne le seuil critique d’ici un à deux mois, ce qui conduit à une destruction quasi totale de la structure par les frottements atmosphériques avant la fin de l’année 2026.
L’incapacité à prolonger la vie de Swift par des moyens robotisés commerciaux oblige les planificateurs à repenser l’avenir de la maintenance des satellites en orbite basse.
Pour l’heure, les scientifiques profitent de chaque orbite restante. Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division astrophysique, a rappelé que l’opération présentait dès le départ un caractère à haut risque, à haute récompense
. Les données recueillies lors de l’approche finale de LINK serviront de base d’apprentissage pour les futures générations de véhicules de service orbital.