L’idée a germé pendant la pandémie de Covid-19, lorsque Nip Tech, une jeune entreprise milanaise spécialisée dans la production de compléments alimentaires, s’est heurtée à des difficultés d’approvisionnement en matières premières. « Les perturbations du commerce », explique Glauco Isella, l’entrepreneur fondateur, anciennement à l’origine de Babasucco, une entreprise de jus et d’extraits de plantes devenue un succès en Italie, « avaient interrompu la production de nos compléments alimentaires, vendus en grande distribution et en parapharmacies.
Ce n’était pas un cas isolé. Les guerres et les tensions internationales, comme la crise actuelle en mer Rouge due aux attaques contre les navires marchands, ont régulièrement ralenti, voire stoppé la production, ou provoqué de fortes fluctuations des prix des matières premières. Tous ces territoires sont sujets à des crises géopolitiques. 75% des matières premières nécessaires à l’obtention des ingrédients actifs sont importées en Europe depuis la Chine et l’Inde, le reste provenant d’Afrique ou d’Amérique du Sud. Ces ingrédients actifs, extraits de graines d’Ashwagandha, de Pissenlit, de Centella et d’autres dizaines de plantes médicinales, sont ensuite traités et transformés en Europe, notamment en Allemagne, en Autriche et en Italie (plus particulièrement dans les régions de Milan et de Pise), pour la production industrielle de compléments alimentaires, de produits cosmétiques ou de médicaments. Une chaîne d’approvisionnement extrêmement vulnérable, qui a connu de nombreuses interruptions ces dernières années.
« Pendant la Covid, et en tenant compte du succès des fermes verticales », explique Isella, « nous avons pensé qu’une production locale à zéro kilomètre éliminerait tous les problèmes liés à la chaîne d’approvisionnement. De la graine au produit fini dans une seule usine, ce serait la solution idéale pour le secteur. »
Ainsi, Nip Tech a constitué une équipe de techniciens (un agronome, un biochimiste, un biologiste et un pharmacien) qui, en collaboration avec les universités de Parme et de Pavia, a étudié la faisabilité d’un projet de ferme verticale et a commencé les expérimentations. Le processus technologique NIP adopte une approche écologique, utilisant l’extraction enzymatique des ingrédients actifs, sans solvants chimiques. Il repose sur une combinaison de technologies qui le rendent évolutif et reproductible partout. Les ingrédients actifs sont produits à zéro kilomètre, réduisant considérablement les coûts de transport et l’impact environnemental. Le rendement extractif est augmenté tout en préservant la pureté et la qualité des principes actifs. Les techniciens ont documenté des résultats exceptionnels par rapport aux processus standards : une assimilation accrue et une concentration d’ingrédients actifs jusqu’à dix fois supérieure, ainsi que des temps d’extraction réduits de douze fois.
L’étape suivante a été le dépôt de brevets pour le processus d’extraction des ingrédients actifs de chaque matière première individuelle. Un brevet pour chaque semence, incluant les logiciels et le processus industriel. Le premier brevet déposé concernait l’extraction de la Verbasque.