Un dentiste pédiatre de la Nouvelle-Écosse a été acquitté des accusations de voies de fait portées contre lui par d’anciens patients. La juge a estimé que les témoignages des plaignants pouvaient avoir été influencés par des discussions en ligne et des reportages médiatiques.
Le Dr Errol Gaum, âgé de 83 ans, était accusé d’avoir agressé quatre anciens patients, aujourd’hui adultes, alors qu’ils étaient soignés dans son cabinet dans les années 1970 et 1980. Les allégations comprenaient des accusations de menaces, de gifles et de l’utilisation de dispositifs de contention.
Jeudi, la juge Elizabeth Boucle de la cour provinciale d’Halifax a déclaré qu’elle n’avait pas été convaincue de la culpabilité de l’accusé « hors de tout doute raisonnable ». Elle a reconnu la difficulté de la situation pour les plaignants : « Je reconnais que ce verdict puisse être difficile à comprendre pour les plaignants. Ils se disent peut-être que je ne dois pas les croire, s’il est déclaré non-coupable. Cela peut sembler injuste, parce que le système penche en faveur de l’accusé. »
La juge a souligné que le système judiciaire est fondé sur la présomption d’innocence et qu’il incombe à l’accusation de prouver la culpabilité. Elle a également évoqué le risque de « contamination involontaire, et peut-être même subconsciente » des souvenirs des témoins en raison des échanges sur les réseaux sociaux et les forums de discussion en ligne concernant le Dr Gaum.
Les accusations contre le Dr Gaum avaient été déposées en 2022, suite à la suspension de son permis de pratique par le Collège des dentistes de la Nouvelle-Écosse en 2020, après des allégations d’usage excessif de la force. Un groupe de victimes présumées s’était constitué sur Facebook et avait envisagé une action collective.
Une demande d’autorisation de recours collectif avait été rejetée par la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse en 2023. Les documents déposés dans le cadre de cette démarche faisaient état d’allégations selon lesquelles le dentiste aurait couvert la bouche et le nez des enfants avec sa main, les aurait menacés, frappés et giflés, et aurait utilisé des courroies pour les immobiliser, refusant la présence de leurs parents pendant les soins.
Le procureur de la Couronne, Stephen Anstey, a reconnu les difficultés liées à l’établissement de la preuve dans une affaire où les souvenirs remontent à plusieurs décennies. Il a également souligné que l’absence de dossiers médicaux conservés rendait difficile la corrélation entre les témoignages et les visites des patients. « La Couronne croyait que le nombre de témoins disant des choses semblables était suffisant, et que nous avions un dossier solide à présenter à la cour », a-t-il déclaré.
L’avocat de la défense, Nick Fitch, avait quant à lui suggéré que les dentistes pédiatriques étaient souvent confrontés à des patients difficiles, y compris des enfants qui pouvaient résister aux soins.
Ni le Dr Gaum ni son avocat n’ont souhaité faire de commentaires à la sortie de l’audience. Le procureur Anstey a cependant insisté sur le fait que l’acquittement ne remettait pas en question la validité des expériences vécues par les victimes et leur courage d’avoir témoigné.
Sur le même sujet
