La course aux playoffs de la NFL approche de son dénouement. La finale de conférence AFC est déjà connue : les Broncos de Denver accueilleront les Patriots de Nouvelle-Angleterre. En NFC, les Seahawks de Seattle attendront le vainqueur du choc entre les Rams et les Bears pour déterminer qui les affrontera pour le titre.
Alors que les matchs de championnat de conférence se profilent, nos experts ont analysé les équipes restantes. Seth Walder a exploré les stratégies pour décrocher la victoire, tandis que Matt Bowen a identifié les joueurs clés à surveiller. Les projections de l’indice de puissance Football Power Index (FPI) d’ESPN sont également disponibles.
Patriots – Broncos : Le duel au sommet de l’AFC
Date et heure : dimanche 26 janvier 2025 à 15h00 (heure de l’Est), sur CBS
Projection FPI : Nouvelle-Angleterre, 60 % de chances de victoire (avec un écart moyen de 3,5 points)
Cote initiale : Patriots favoris de 4,5 points (cote totale de 41,5)
La performance des Patriots lors du tour de division a mis en lumière un atout offensif insoupçonné : Kayshon Boutte. Le receveur a réalisé une réception spectaculaire d’une main sur un touché de 32 yards en quatrième quart-temps, éliminant ainsi les Texans. Cette action, réalisée face au cornerback All-Pro Derek Stingley Jr., est son quatrième touché sur une passe profonde cette saison, incluant les playoffs – un total égalé seulement par Tee Higgins des Bengals (six). Boutte, qui a participé à 55,4 % des jeux offensifs en saison régulière, a accumulé 33 réceptions pour 551 yards et 6 touchés.
Du côté des Broncos, leur victoire en prolongation contre les Bills confirme leur incroyable résilience. C’est leur 13e retournement de situation de la saison, établissant un nouveau record de la NFL en saison régulière. Ils ont remporté six matchs cette saison après avoir été menés au quatrième quart-temps. Malgré avoir vu une avance de 23-10 s’évaporer, puis repris l’avantage avant de le perdre à la dernière seconde, ils ont réussi à s’échapper en prolongation grâce à une interception décisive de Ja’Quan McMillian. Cependant, la fracture de la cheville droite du quart-arrière Bo Nix représente un nouveau défi pour les Broncos dans leur quête d’un quatrième Super Bowl.
Pourquoi les Patriots pourraient l’emporter
« La situation du quart-arrière chez les Broncos est un avantage considérable pour les Patriots », explique Seth Walder. « Denver devra faire face à un remplaçant, ce qui affaiblit considérablement leur attaque aérienne. »
En outre, le quarterback des Patriots, Drake Maye, a été exceptionnel en saison régulière, menant la ligue en QBR et en pourcentage de complétion par rapport aux attentes, selon NFL Next Gen Stats. Sa capacité à courir avec le ballon (10,3 % de taux de course) pourrait également poser des problèmes à la défense des Broncos. La défense de Denver, bien que solide, n’est pas du même calibre que celle des Texans, que les Patriots viennent de battre.
« Maye n’aura pas besoin d’être parfait », ajoute Walder. « La défense des Patriots, renforcée par la présence de Milton Williams et l’amélioration de Christian Gonzalez, devrait être suffisante pour assurer leur qualification pour le Super Bowl. »
Pourquoi les Broncos pourraient créer la surprise
Malgré l’absence de Nix, les Broncos ne sont pas complètement hors jeu. Leur défense pourrait être la clé pour contrer les forces des Patriots.
La défense de Denver possède un cornerback de classe mondiale en la personne de Pat Surtain II, un excellent nickel back en Ja’Quan McMillian et un safety puissant en Talanoa Hufanga. Leur ligne défensive, menée par Nik Bonitto et Zach Allen, est également redoutable, se classant troisième de la ligue en termes de taux de victoire en pass rush. Cela pourrait mettre la pression sur la ligne offensive des Patriots, qui se classe 13e en taux de victoire en blocage de passes.
« La ligne offensive des Broncos, l’une des meilleures de la ligue, protégera Jarrett Stidham », souligne Walder. « Bien que Stidham soit une baisse de niveau significative par rapport à Nix, le reste de l’équipe est talentueux, ce qui leur donne une chance, même si elle est mince, de progresser. »
Joueur clé : Hunter Henry, tight end des Patriots. La défense des Broncos a concédé en moyenne 59,7 yards de réception par match aux tight ends adverses. Dalton Kincaid de Buffalo a récemment capturé six passes pour 83 yards et un touché lors du tour de division. Henry pourrait exploiter les espaces et servir d’option de passe sûre pour Maye, ayant marqué cinq touchés dans la zone rouge cette saison.
Contexte : Les Broncos et les Patriots ne se sont pas affrontés depuis 2023, date à laquelle la Nouvelle-Angleterre avait battu Denver 26-23 lors du dernier match de Russell Wilson avec les Broncos. En playoffs, Denver mène 4-1 contre la Nouvelle-Angleterre, avec des victoires en finale de conférence en 2013 et 2015. La victoire de 2015 (20-18) s’est décidée à la dernière seconde, les Patriots ayant échoué à convertir une tentative de conversion à deux points.
Statistique clé : La dernière tentative de passe de Stidham remonte au 7 janvier 2024, lors d’un match contre les Raiders. Il se sera écoulé 749 jours entre cette tentative et le coup d’envoi de la finale de conférence AFC, un intervalle plus de deux fois supérieur au record précédent détenu par Joe Webb (370 jours).
NFC : Les Seahawks en route vers le titre ?
Date et heure : dimanche 26 janvier 2025 à 18h30 (heure de l’Est), sur Fox
Les Seahawks de Seattle semblent être l’équipe la plus complète des playoffs. Leur équipe spéciale, classée numéro un, a ouvert le score avec un retour de coup de pied de 95 yards signé Rashid Shaheed. Leur défense, également numéro un en termes de points concédés, a limité San Francisco à deux field goals. Leur jeu au sol continue de progresser, avec 175 yards au compteur, tandis que le quart-arrière Sam Darnold luttait contre une blessure à l’oblique. Les Seahawks apparaissent comme des prétendants sérieux au Super Bowl, même si Darnold est limité.
Contexte : Les Seahawks et les Rams se sont partagés la victoire lors de leurs deux rencontres de saison régulière. Les Rams ont gagné 21-19 à domicile lors de la semaine 11, tandis que les Seahawks ont remporté un thriller en prolongation 38-37 lors de la semaine 16. Ils se sont également affrontés deux fois en playoffs, les Rams ayant remporté les deux rencontres, dont la plus récente en 2020 en tour de wild card. Les Bears et les Seahawks se sont affrontés pour la dernière fois fin 2024, Seattle l’emportant 6-3 dans un match défensif. Les Bears ont remporté les deux confrontations en playoffs entre les deux équipes, la plus récente en 2010 en tour de division de la NFC.
Statistique clé : Les Seahawks sont invaincus (3-0) à domicile en finale de conférence, et ont un bilan parfait (3-0) en finale de la NFC. Leur seule défaite en finale de conférence remonte à 1983, sur la route contre les Raiders en finale de l’AFC.
