Dans l’Ohio, les voitures électriques commencent à remodeler les emplois et les entreprises

Erick Belmer a vu à quel point le secteur automobile peut être difficile. Il travaillait dans une usine General Motors à Lordstown, Ohio, lorsqu’elle a fermé ses portes en 2019, dévastant la communauté.

M. Belmer, un mécanicien industriel, a obtenu un autre emploi dans une usine de transmission GM à Tolède, mais son trajet est maintenant de 140 miles dans chaque sens. Son emploi du temps ne lui laisse que quelques heures avec sa famille et quelques heures de sommeil.

Pourtant loin d’être amer, M. Belmer se dit excité. GM convertit son usine pour produire des moteurs électriques, dans le cadre d’une transformation industrielle qui redéfinira les régions de fabrication et les emplois dans le monde entier.

GM, Ford Motor et d’autres constructeurs automobiles ont annoncé l’an dernier des investissements de plus de 50 milliards de dollars dans de nouvelles usines aux États-Unis, selon le Center for Automotive Research d’Ann Arbor, dans le Michigan. installations pour véhicules électriques et batteries.

M. Belmer fait partie des milliers de personnes qui devront également acquérir de nouvelles compétences. “Cela va être un peu une courbe d’apprentissage”, a-t-il déclaré à l’usine de Toledo. “Mais nos gars sont bien équipés pour gérer cela.”

M. Belmer et l’Ohio sont des indicateurs de la façon dont la transition vers les véhicules électriques se déroulera. GM, Jeep, Honda Motor et les fabricants de pièces détachées emploient plusieurs milliers de personnes dans cet État.

L’Ohio produit plus de moteurs à combustion interne que tout autre État, ce qui rend un ajustement aux voitures électriques particulièrement urgent. Près de 90 000 personnes travaillent dans l’Ohio pour des constructeurs automobiles ou des fournisseurs de pièces, et plusieurs fois plus sont employées par des entreprises qui servent ces travailleurs de l’automobile et leurs familles.

Les changements placent l’Ohio à l’avant-garde d’une nouvelle technologie essentielle à la lutte contre le changement climatique. Mais certains emplois deviendront obsolètes et certaines entreprises feront faillite. C’est une question ouverte de savoir si les gagnants seront plus nombreux que les perdants.

“Il s’agit de la plus grande transition de notre industrie depuis sa création”, a déclaré Tony Totty, président d’une section locale des Travailleurs unis de l’automobile qui représente les travailleurs de GM à Tolède.

M. Totty est optimiste quant aux membres de sa section locale. Mais il s’inquiète pour d’autres collègues dont les emplois sont liés aux moteurs à essence, a-t-il dit.

Il y a “une date d’expiration sur ces installations et ces communautés”, a déclaré M. Totty.

Warren, dans l’est de l’Ohio, sait ce qui se passe lorsqu’un constructeur automobile quitte la ville. La ville a perdu un tiers de sa population, environ 20 000 personnes, après que GM a fermé l’usine de Lordstown, à proximité, qui produisait des berlines Chevrolet Cruze, en 2019. Les ventes de cette voiture avaient diminué alors que de plus en plus d’Américains choisissaient des véhicules utilitaires sport.

Même avant cette fermeture, les emplois dans la production automobile avaient diminué. Les constructeurs automobiles américains et leurs fournisseurs de pièces détachées employaient environ un million de personnes à la fin de 2018, contre plus de 1,3 million en 2000. Dans les années qui ont précédé la fermeture de l’usine de Lordstown, GM avait réduit ses équipes et ses effectifs.

“Notre plus grande exportation au cours des 20 dernières années a été les jeunes talents”, a déclaré Rick Stockburger, président de Brite Energy Innovators, une organisation de Warren qui offre un espace de travail, des conseils et un financement aux start-ups.

Aujourd’hui, les choses vont un peu mieux. Ultium Cells, une coentreprise de GM et LG Energy Solution, accélère la production de batteries près de la défunte usine.

Foxconn, un constructeur taïwanais, a repris l’ancienne usine de GM et prévoit d’y produire des véhicules et des tracteurs électriques. Le complexe abritera également une «académie de véhicules électriques» créée par Foxconn et l’Université d’État de Youngstown pour former les travailleurs.

Cette augmentation des investissements contribue à faire revivre le centre-ville ordonné mais endormi de Warren. Doug Franklin, le maire, qui travaillait pour GM à Lordstown, a déclaré qu’il était récemment ravi d’entrer dans un restaurant local où “personne ne me connaissait, car nous avions tellement de nouvelles personnes”.

M. Franklin représente la vision optimiste — qu’une renaissance industrielle est en cours. La pandémie et le chaos de la chaîne d’approvisionnement qu’elle a provoqué ont rendu les entreprises méfiantes à l’égard des composants produits à distance. Cette expérience, ainsi que des milliards de subventions fédérales approuvées par les démocrates l’année dernière, ont incité les fabricants à construire des véhicules, des batteries et d’autres composants aux États-Unis.

“Nous voyons un nouveau niveau d’espoir que je n’ai pas vu depuis des décennies”, a déclaré M. Franklin.

Mais les dirigeants communautaires de Warren sont également conscients que la transition comporte des risques.

Les espoirs que l’ancienne usine devienne une usine de véhicules électriques bourdonnante ne se sont pas concrétisés jusqu’à présent. GM a vendu l’usine à Lordstown Motors, une jeune entreprise de camionnettes électriques qui a rencontré des problèmes et a revendu l’usine à Foxconn.

Les dirigeants de Foxconn, qui assemble depuis longtemps des appareils électroniques mais qui a peu d’expérience dans la fabrication de voitures, ont refusé les demandes d’entretien. On ne sait pas quand la société produira en masse des véhicules électriques à Lordstown, si jamais.

Le révérend Todd Johnson, pasteur de la Second Baptist Church de Warren et membre du conseil municipal, craint que ses paroissiens, pour la plupart afro-américains, ne bénéficient des nouveaux emplois.

M. Johnson, dont les parents travaillaient pour GM, encourage les jeunes à étudier des sujets tels que la robotique et le codage, et a organisé des voyages après l’église dans un centre scientifique et technologique à Youngstown, à proximité.

“Il va y avoir des opportunités à venir », a-t-il dit, « et je ne veux absolument pas voir la prochaine génération de nos enfants manquer. »

Une question urgente est de savoir ce qu’il adviendra des personnes dont les compétences ne sont plus nécessaires.

GM s’occupe de ce problème à l’usine de Toledo, Toledo Propulsion Systems, qui fabrique des transmissions dont les voitures électriques n’auront pas besoin. Le constructeur automobile s’est engagé à recycler les travailleurs de Toledo pour fabriquer des moteurs électriques et à investir 760 millions de dollars pour convertir les chaînes de montage de l’usine.

Au contraire, GM aura besoin de plus de travailleurs, a déclaré Eric Gonzales, le directeur exécutif de l’usine, alors qu’elle remplace les modèles à essence par des voitures électriques. « Nous emmenons les employés avec nous.

L’usine GM de Tolède montrera si les constructeurs automobiles établis peuvent rivaliser avec Tesla, le constructeur automobile à croissance rapide qui peut concentrer toutes ses ressources sur les véhicules électriques parce que c’est tout ce qu’il fabrique. Les constructeurs automobiles établis doivent continuer à gagner de l’argent grâce aux véhicules à combustion interne tout en développant une nouvelle technologie qui n’est pas encore rentable.

GM a un avantage, a déclaré M. Gonzales, car elle possède des usines équipées de systèmes de gicleurs, d’alimentation haute tension et d’autres éléments essentiels. “Nous avons déjà les quatre murs ici avec l’infrastructure”, a-t-il dit, parlant au-dessus du vacarme des machines qui claquent. “Quelqu’un de nouveau, ils ont des coûts d’investissement très élevés.”

D’autres dirigeants de l’automobile préfèrent repartir à zéro. La nouvelle unité Scout Motors de Volkswagen a examiné des sites dans l’Ohio et d’autres États pour produire des camionnettes et des VUS électriques, mais a choisi de construire une usine de 2 milliards de dollars en Caroline du Sud.

C’est moins cher et plus facile à construire à partir de zéro, a déclaré Scott Keogh, directeur général de Scout. “Vous ne jonglez pas avec cette dynamique classique d’une ancienne usine de moteurs à combustion interne où vous devez injecter un nouveau véhicule électrique”, a-t-il déclaré.

L’Ohio est en concurrence intense avec d’autres États pour attirer les investissements. Mais les États du Midwest, dont le Michigan, l’Indiana et l’Illinois, ont moins bien réussi que les États du Sud où les dirigeants politiques républicains ont courtisé les investissements de manière agressive – même s’ils dénoncent les politiques démocrates qui ont contribué à créer le boom.

Depuis 2020, les constructeurs automobiles ont annoncé des investissements de 51 milliards de dollars dans la production de véhicules électriques et de batteries dans le Sud, contre 31 milliards de dollars dans les États de la région des Grands Lacs, selon le Center for Automotive Research.

Les États du Sud ont tendance à avoir des coûts de main-d’œuvre inférieurs, en partie parce que la plupart des usines automobiles ne sont pas syndiquées. Cela pourrait poser un problème aux Travailleurs unis de l’automobile et au président Biden, qui souhaitent que le passage aux véhicules électriques crée davantage d’emplois syndiqués bien rémunérés. Il se pourrait bien que la plupart des nouveaux emplois dans les voitures électriques et les batteries se retrouvent dans le Sud, où les syndicats font face à une opposition politique, et non dans le Midwest, où les syndicats ont un poids politique – et où la plupart des emplois perdus dans les véhicules à moteur à combustion étaient autrefois.

L’Ohio a des avantages. En mars, Honda Motor a annoncé qu’il convertirait l’une des deux chaînes de montage de son usine vieille de plusieurs décennies à Marysville, près de Columbus, pour construire des véhicules électriques. Honda, une entreprise japonaise, construit également une usine de batteries à environ une heure de là, à Jeffersonville, avec LG Energy Solution.

Dans l’Ohio, Honda emploie plus de 14 000 personnes dans la fabrication de voitures et de moteurs, et les plans de l’entreprise montreront si les véhicules électriques, qui nécessitent moins de pièces que les voitures à essence, créeront ou détruiront des emplois.

Au cours des prochaines années, la transition créera probablement des emplois, car les constructeurs automobiles fabriquent à la fois des véhicules à essence et des véhicules électriques. Bob Nelson, vice-président exécutif d’American Honda Motor, a noté qu’il y avait actuellement une pénurie de main-d’œuvre qualifiée. “Nous allons avoir besoin de tout le monde”, a-t-il déclaré à Marysville, où Honda fabrique des berlines Accord.

Ce qui se passe plus tard est moins certain. “Lorsque vous n’avez pas la complexité à laquelle nous sommes habitués, avec des moteurs, des transmissions, des silencieux, des radiateurs, des systèmes d’échappement et tous ces composants qui ne seront plus là”, a déclaré Bruce Baumhower, président d’un United Auto Workers local qui représente les employés des fournisseurs automobiles de l’Ohio, “cela me fait me demander ce qui reste.”

Dana Incorporated, basée à Maumee, près de Tolède, est également aux prises avec cette question. Les employés de Dana – plus de 40 000 d’entre eux – fabriquent des essieux, des arbres de transmission et d’autres pièces. Les véhicules électriques ont besoin d’essieux mais n’ont généralement pas besoin d’arbres de transmission longs car les moteurs peuvent être placés à proximité des roues.

James Kamsickas, directeur général de Dana, a passé du temps en Chine et a été frappé par la prolifération des véhicules électriques là-bas. Reconnaissant la menace pour certains des produits de Dana, M. Kamsickas a acquis plusieurs entreprises ayant une expertise dans les moteurs électriques et d’autres technologies.

Dana propose désormais des essieux avec moteurs électriques intégrés, économisant du poids et de l’énergie, et a déployé son expertise dans les joints pour fabriquer des équipements de refroidissement des batteries de voitures électriques que GM prévoit d’utiliser. La plupart des commandes de Dana concernent des produits liés aux véhicules électriques.

L’avenir économique de l’Ohio dépend si d’autres entreprises font des sauts similaires. “Vous n’avez pas le choix”, a déclaré M. Kamsickas. “Tôt ou tard, vous seriez un iceberg en train de fondre.”