Il y a cinq ans, l’ancien commandant de patrouille du Special Air Services Regiment, Ben Roberts-Smith, était considéré comme un héros national.
En tant que soldat vivant le plus décoré d’Australie, il a côtoyé la royauté, était l’un des favoris du circuit des conférenciers invités et a été nommé Père de l’année par une association caritative pour enfants en 2013.
C’est la même année qu’il a quitté le service à plein temps dans l’armée avec des honneurs tels que la Croix de Victoria, une médaille pour bravoure et une mention élogieuse pour service distingué.
Maintenant, la réputation de l’homme de 44 ans a été abaissée jusqu’à présent, selon un juge de la Cour fédérale, que deux allégations non prouvées de meurtre sur le champ de bataille n’étaient pas suffisantes pour le diffamer.
Le juge Anthony Besanko jeudi a rejeté l’action civile du vétéran contre Nine Newspaperset a constaté que des allégations de crimes de guerre, dont quatre homicides illégaux, avaient été établies.
M. Roberts-Smith clame son innocence et n’a pas été inculpé au pénal mais, dans l’attente de tout appel, il a été reconnu coupable d’avoir “déshonoré” son pays.
Le juge a estimé que Nine avait établi l’imputation, par l’intermédiaire de ses témoins, que “le demandeur a enfreint les règles morales et juridiques de l’engagement militaire et est donc un criminel”.
Il a également soutenu que M. Roberts-Smith “avait déshonoré son pays l’Australie et l’armée australienne par sa conduite en tant que membre du SASR en Afghanistan”.
C’est loin des commentaires de l’ancien Premier ministre Malcolm Turnbull en avril 2018, lorsqu’il a qualifié M. Roberts-Smith de “grand héros australien”.
“C’est quelqu’un que tous les Australiens admirent, à tous égards”, a déclaré M. Turnbull, faisant un clin d’œil à l’imposant cadre de 2 mètres du soldat.
Vétéran de six tournées en Afghanistan, il a un jour reconnu que les louanges des élites politiques “ne me conviennent pas”.
Après avoir rencontré la reine Elizabeth II en tant que nouveau récipiendaire du VC en 2011, M. Roberts-Smith a déclaré aux journalistes : “C’est très humiliant.”
“Je pense que la chose la plus importante à retenir est que je suis ici pour représenter tout le monde à la maison, l’ensemble de l’ADF et, plus important encore, mon équipe qui était avec moi ce jour-là.”
Fils d’un ancien juge de la Cour suprême d’Australie-Occidentale et frère d’un chanteur d’opéra, M. Roberts-Smith a grandi à Perth et a rejoint l’armée à 18 ans.
Après sa retraite, il a déménagé dans le Queensland avec sa famille pour étudier et travailler.
En 2015, il a pris la direction générale du réseau Seven dans cet État, une société détenue par un autre célèbre Australien occidental, le milliardaire Kerry Stokes.
Parallèlement à ses fonctions d’entreprise et de prise de parole en public, M. Roberts-Smith a été président du National Australia Day Council de 2014 à 2017.
Puis, en 2018, une série d’articles des journalistes d’investigation Nick McKenzie et Chris Masters ont été publiés dans les anciens journaux de Fairfax.
Ils déclencheraient le “procès du siècle” en diffamation du pays et changeraient tout pour M. Roberts-Smith.
Les histoires, diffusées à partir du 8 juin 2018, visaient à exposer les allégations de crimes de guerre commis en Afghanistan par un soldat australien des SAS.
Entre autres allégations, il a été allégué que le soldat avait lancé un prisonnier de guerre non armé d’une falaise avant de faire partie d’une décision de “le sortir de sa misère”.
Tout d’abord, ils ont surnommé le soldat non identifié “Leonidas” – faisant référence au légendaire guerrier spartiate – avant de nommer M. Roberts-Smith dans la dernière tranche de rapports en août de la même année.
Financé par M. Stokes, alors président de l’Australian War Memorial, le père de deux enfants a lancé une procédure en diffamation le 17 août 2018.
Il a affirmé avoir perdu des arrangements de parole d’une valeur de centaines de milliers de dollars et a démissionné de son rôle de patron de Seven dans le Queensland.
Nine a déclaré qu’il défendrait les allégations comme “substantiellement vraies” et a présenté une liste de témoins SAS qui, selon lui, corroboreraient les histoires.
M. Roberts-Smith a rejeté la défense déposée comme “sans fondement” et a déclaré qu’il était convaincu que les 17 témoins “diront que les allégations de Fairfax Media sont fausses”.
Ceux qui se sont retournés contre leur ancien collègue au cours du procès de 110 jours ont été accusés d’être poussés par la “jalousie” alors que les avocats tentaient de saper leurs comptes.
En fin de compte, le juge Besanko a reconnu que les journaux avaient prouvé la véracité substantielle de quatre des six meurtres présumés.
Il a également conclu que les allégations d’intimidation étaient fondées et que les allégations de violence domestique et d’intimidation étaient couvertes par la défense de «vérité contextuelle».
Avec sa réputation en lambeaux, l’attention se tourne maintenant vers son intention de faire appel et les retombées potentielles de la décision historique du tribunal.
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2023-06-02 02:14:13
