La Chine reste une valeur aberrante dans un monde d’inflation galopante

Bien que l’inflation chinoise devrait augmenter un peu plus lorsque de nouvelles données seront publiées cette semaine, la plupart des économistes pensent qu’elle ne dépassera pas l’objectif annuel du gouvernement d’environ 3 % en 2022.

Cela s’explique en partie par le fait que la demande des consommateurs, une source importante d’inflation aux États-Unis, est actuellement extrêmement faible en Chine. C’est aussi parce que la Chine utilise des tactiques agressives, notamment des contrôles des prix et des mesures commerciales protectionnistes, pour empêcher l’inflation importée de se répercuter sur les consommateurs. Les analystes disent que si ces stratégies ont aidé la Chine à court terme, elles ont des coûts à long terme et seraient difficiles à reproduire dans des économies plus axées sur le marché.

La Chine est moins sensible à l’inflation tirée par la demande que des pays comme les États-Unis, car elle s’appuie davantage sur l’investissement que sur la consommation pour stimuler la croissance.

Mais la consommation est encore moins influente que la normale en ce moment. Pékin a fourni beaucoup moins de stimulants que les États-Unis pendant la pandémie, laissant aux ménages moins d’argent excédentaire à dépenser. Et l’économie au sens large est dans le marasme depuis des mois, après que les autorités ont lancé des mesures de répression réglementaires contre les secteurs de la technologie et de l’immobilier et que les blocages liés à Covid ont gelé l’activité dans certaines villes.

La consommation en Chine “a été faible, est faible et sera faible à l’avenir”, a déclaré Leland Miller, directeur général de China Beige Book International, une société de recherche.

La Chine doit encore faire face à l’inflation importée car elle achète de grandes quantités de pétrole, de gaz et de céréales à l’étranger, dont les prix ont bondi en raison de chocs d’approvisionnement tels que l’invasion russe de l’Ukraine.

L’indice des prix à la production de la Chine, un indicateur de l’inflation à la sortie des usines qui reflète en partie les prix que les fabricants paient pour les matières premières importées, a grimpé de 13,5 % en octobre, le plus rapide en près de 26 ans, bien qu’il ait reculé à 8,3 % d’une année sur l’autre. gagner en mars.

Mais la Chine maintient d’énormes réserves de matières premières stratégiques qu’elle peut exploiter pour freiner les pressions sur les prix.

L’été dernier, les autorités ont commencé à libérer des métaux, notamment du cuivre et de l’aluminium, des réserves de l’État. Il a également débloqué des stocks de soja, de riz et de blé.

En décembre, un responsable de l’Administration nationale chinoise des réserves alimentaires et stratégiques a déclaré que le pays disposait encore de suffisamment de blé pour répondre à la demande pendant un an et demi. Selon Fitch Ratings, la Chine avait suffisamment de riz pour répondre à 103 % de la demande annuelle à la fin de l’année dernière.

La Chine peut également faire appel aux entreprises publiques et à un système de réserves d’État pour agir comme tampons en absorbant les prix d’importation plus élevés des produits de base sans les répercuter immédiatement sur les consommateurs, a déclaré Isabella Weber, économiste à l’Université du Massachusetts à Amherst. Par exemple, lorsque les prix du pétrole deviennent trop élevés, les raffineurs chinois devraient absorber une partie des augmentations de prix, subventionnant les coûts d’essence des propriétaires de voitures. (Le faible taux d’inflation du Japon pourrait également être dû à la réticence des entreprises à répercuter la hausse des prix de gros sur les clients.)

“Le gouvernement chinois est particulièrement concentré sur la stabilité des prix”, a déclaré Mme Weber. “Il y a une conscience très intense autour de l’importance des prix essentiels.”

La Chine utilise également la politique commerciale pour contrôler les prix, selon Chad Bown, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics. L’année dernière, il a limité les exportations de la production nationale d’acier et a augmenté les taxes à l’exportation pour maîtriser la flambée des prix de l’acier dans le pays. En mars 2022, les prix de l’acier en Chine avaient baissé de 12 % par rapport à mai 2021, date à laquelle elle avait commencé à imposer des restrictions à l’exportation.

Tous ces déménagements s’accompagnent de coûts qui augmentent avec le temps. Le gouvernement doit payer pour maintenir ses réserves. Les subventions aux propriétaires de véhicules peuvent anéantir la rentabilité des raffineurs publics. Les politiques commerciales protectionnistes peuvent conduire à des conflits avec d’autres pays.

Mais l’histoire chinoise donne aux autorités une puissante incitation à éviter des hausses de prix déstabilisatrices. L’inflation galopante dans les années 1930 et 1940 a contribué à saper le gouvernement nationaliste au pouvoir et à ouvrir la porte à la prise de contrôle du Parti communiste. Certains chercheurs affirment qu’un bond de l’inflation à 18,8 % en 1988 a alimenté les manifestations qui ont abouti à la répression sanglante de la place Tiananmen l’année suivante.

Depuis lors, l’inflation chinoise est restée relativement modérée. Il a culminé à 5,9 % pour la dernière fois lors de la crise financière mondiale en 2008, lorsqu’un programme de relance a fait grimper les prix des actifs. De 2011 à 2021, l’inflation n’a été en moyenne que de 2,6 %, selon les données officielles.

D’autres facteurs ont également aidé : le porc, un aliment de base sur les tables chinoises, pèse lourdement dans l’indice des prix à la consommation de la Chine, et son prix a chuté de 30 % en 2021 alors que les stocks de porcs ont été reconstitués après qu’une épidémie mortelle de peste porcine africaine a fait grimper les prix en 2018.

La plus grande question pour la Chine est de savoir si ses tactiques de gestion des prix peuvent tenir sur le long terme si l’inflation devient endémique dans le monde.

Les récents blocages qui ont confiné des dizaines de millions de personnes chez eux à Shanghai ont donné un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler l’inflation en Chine. Les blocages ont provoqué des goulots d’étranglement logistiques, ce qui a rendu plus difficile pour les camionneurs de livrer des marchandises à la ville. De nombreux habitants se sont plaints sur les réseaux sociaux que les prix des légumes et d’autres aliments avaient doublé ou plus en conséquence.

La tendance d’autres pays à imiter le protectionnisme chinois pourrait présenter un autre risque. L’Indonésie a récemment imposé une interdiction d’exportation d’huile de palme, ce qui pourrait frapper la Chine car elle dépend fortement des importations.

Pourtant, certains économistes affirment que la faiblesse des dépenses des ménages en biens et services restera un frein à l’inflation dans un avenir prévisible.

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