Le boom des dépenses en capital contribue à augmenter la productivité et à contenir les coûts

Les dépenses en logiciels et en équipements de traitement de l’information tels que les ordinateurs ont augmenté de 14 % en 2021 par rapport à l’année précédente. Depuis le premier trimestre 2020, lorsque le Covid-19 a commencé à se propager rapidement aux États-Unis, ces catégories se sont beaucoup plus développées que d’autres, comme les bâtiments, dont les besoins sont moindres car le travail se fait de plus en plus à distance.

Les dépenses des entreprises resteront probablement fortes cette année. Les entreprises manufacturières interrogées par l’Institute for Supply Management prévoient d’augmenter leurs dépenses en capital de 7,7 % en termes nominaux en 2022. Les entreprises de services prévoient une augmentation de 10,3 %.

Le nouvel investissement a contribué à une augmentation de la productivité en rendant les travailleurs plus efficaces. La productivité, qui mesure la production des travailleurs par heure travaillée, a augmenté en moyenne de 2,2 % par an en 2020 et 2021, contre une moyenne de 0,9 % entre 2011 et 2019, avant la pandémie.

Une économie plus productive peut produire plus de biens et de services avec le même nombre d’heures travaillées. Au fil du temps, cela pourrait augmenter les salaires des travailleurs sans faire monter l’inflation.

Robert Rosener, économiste principal chez Morgan Stanley,

a déclaré que la hausse des dépenses en capital “est un domaine qui se distingue comme un point positif important pour la croissance économique à long terme”.

En particulier, les nouvelles dépenses technologiques pourraient se produire dans des secteurs non technologiques, tels que le commerce de détail, diffusant plus largement les gains de productivité, a-t-il déclaré. Environ les trois quarts des dirigeants de commerces de détail interrogés par Morgan Stanley l’année dernière ont déclaré qu’ils avaient l’intention d’augmenter leurs dépenses en technologies de l’information, contre 21 % en 2019.

L’un des moteurs de la poussée vers la technologie est une pénurie de main-d’œuvre qui a du mal à recruter et à retenir des employés. En décembre 2021, la population active américaine était d’environ 1,4 % inférieure à celle de février 2020, avant que la pandémie ne se généralise aux États-Unis. La production économique, en revanche, était supérieure de 4,5 % au quatrième trimestre de l’année dernière à celle du premier trimestre de 2020, après ajustement pour l’inflation.

Brian Niccol, directeur général de la chaîne de burrito Chipotle Mexican Grill Inc.,

a déclaré aux investisseurs lors d’un appel aux résultats en février que la société avait du mal à recruter et envisageait d’automatiser certaines tâches plus fastidieuses.

« Comment pouvons-nous nous débarrasser des emplois que les gens n’aiment franchement pas ? » il a dit. “S’il y avait un moyen de couper et de vider les avocats de sorte que tout le membre de notre équipe n’ait qu’à écraser et ajouter le sel, ajouter le citron vert, ajouter les oignons, cela rendrait leur travail tellement meilleur.”

Walmart Inc.,

le plus grand employeur du pays, a annoncé l’année dernière qu’il apporterait des robots à 25 de ses 42 centres de distribution régionaux à un moment où les détaillants à l’échelle nationale ont eu du mal à doter les entrepôts en personnel. L’entreprise a déclaré séparément l’année dernière qu’elle cherchait à embaucher 20 000 travailleurs permanents pour ses opérations de chaîne d’approvisionnement et avait augmenté les salaires et les primes.

Un autre moteur est le passage au travail à distance pour des légions de cols blancs dont les bureaux ont été fermés au plus fort de la pandémie. Les entreprises ont investi dans des outils et des logiciels en ligne pour permettre à leurs employés de travailler à domicile.

DocuSign Inc.,

qui fait que les logiciels de signature électronique ont connu une “accélération spectaculaire des achats” au début de la pandémie, a déclaré le PDG Daniel Springer, lors d’un appel aux résultats le 10 mars. Le chiffre d’affaires de la société a augmenté de 45% au cours de son dernier exercice, a-t-il déclaré.

“Alors que la pandémie s’atténue et que les gens commencent à retourner au bureau, ils ne retournent pas au papier”, a-t-il déclaré. “La signature électronique est là pour rester.”

Des recherches menées par Jose Maria Barrero de l’Instituto Tecnologico Autonomo de Mexico, Nicholas Bloom de l’Université de Stanford et Steven Davis de l’Université de Chicago ont révélé que de nombreux travailleurs continueront de travailler à domicile une fois la pandémie terminée. Environ 20% des journées de travail seront à domicile après la pandémie contre 5% avant la pandémie, estiment-ils.

Cela augmentera la productivité d’environ 1% en utilisant la mesure du Département du travail, estiment-ils. Les travailleurs à domicile sont plus productifs, ont-ils constaté, en partie parce qu’ils sont épargnés par les distractions au bureau.

Pourtant, il est difficile de prédire comment la hausse des dépenses en capital et le travail à distance affecteront la productivité à long terme. Même en temps normal, la productivité est difficile à saisir avec précision. Les perturbations liées à la pandémie, telles que les licenciements massifs et les embauches rapides dans un laps de temps relativement court, auraient pu encore brouiller les statistiques.

“Ma meilleure estimation est que c’est probablement un petit point positif”, a déclaré M. Bloom.

Robert Gordon, économiste à la Northwestern University, voit des raisons d’être à la fois optimiste et pessimiste quant à la croissance future de la productivité. D’une part, l’augmentation des dépenses des entreprises suggère “plus d’automatisation et de remplacement des travailleurs par des machines”, a-t-il déclaré dans un e-mail.

D’autre part, les recherches de M. Gordon suggèrent qu’une grande partie de la récente augmentation de la productivité provient d’industries telles que la finance ou les services professionnels, où un nombre important d’employés travaillent à distance.

“Dans la mesure où ce passage du bureau au travail à domicile est temporaire, la relance de la croissance de la productivité l’est également”, a-t-il déclaré.

Écrire à David Harrison à [email protected]