Ta décision de l’un des principaux opérateurs ferroviaires du pays de réduire les services sur la ligne principale de la côte ouest offre la dernière preuve d’un profond malaise dans l’industrie ferroviaire. Citant des pénuries de personnel et “le climat actuel des relations industrielles”, Avanti West Coast a mis en place un calendrier d’urgence, limitant considérablement le nombre de trains interurbains desservant le nord-ouest et l’Écosse. Les conducteurs de train d’Aslef se sont mis en grève samedi. Cette semaine, le syndicat RMT reprendra sa grève sur la sécurité de l’emploi, les salaires et les conditions, alors que le secrétaire aux Transports, Grant Shapps, cherche à imposer des réductions de 2 milliards de livres sterling par an à un secteur qui lutte pour revenir au nombre de passagers d’avant Covid. C’est un tableau sombre et, compte tenu du rôle vital des transports publics dans la réduction des émissions de carbone, un tableau déprimant. Mais un coup d’œil sur le reste de l’Europe suggère qu’il n’est vraiment pas nécessaire qu’il en soit ainsi.
En Allemagne, cela a été l’été du train. En juin, le gouvernement de coalition dirigé par le SPD a introduit un laissez-passer mensuel de 9 € pour les transports en commun, fortement subventionné et très populaire, conçu pour sortir les gens de la voiture et, en même temps, atténuer la crise du coût de la vie. Rien qu’en juin, 31 millions de personnes en ont acheté un. Les données les plus récentes indiquent un doublement des trajets en train de courte distance entre 30 km et 100 km, par rapport aux niveaux pré-Covid. Un passager sur cinq semble avoir saisi l’opportunité d’utiliser régulièrement les transports en commun pour la première fois.
De même, des expériences audacieuses ont lieu ailleurs, motivées par l’objectif à long terme de réduction des émissions de carbone et la nécessité à court terme d’atténuer l’impact de la flambée des prix du carburant. En Espagne, une autre administration de coalition dirigée par les socialistes introduit la gratuité des voyages en train pour les navetteurs de septembre à la fin de l’année, et réduit de moitié de nombreux autres tarifs. L’année dernière, l’Autriche a lancé le Klimaticket, un pass ferroviaire annuel qui coûte environ 21 € par semaine. En 2020, le Luxembourg a rendu tous les déplacements dans ses trains et bus gratuits. La capitale de l’Estonie, Tallinn, dispose de transports publics gratuits depuis 2013.
La décision radicale de l’Allemagne coûte environ 2,5 milliards d’euros de subventions publiques. Christian Lindner, le ministre libéral des Finances de la coalition au pouvoir, insiste sur le fait que les fonds ne sont pas disponibles pour continuer le billet de 9 € au-delà de la fin août, date à laquelle le programme doit être clôturé. Il y a parfois eu des niveaux inconfortables de surpeuplement, et on ne sait pas dans quelle mesure les habitudes de voyage pendant la saison des fêtes sont pertinentes pour le reste de l’année. Les audits initiaux suggèrent également que l’utilisation de la voiture est peut-être restée constante. Mais dans un pays célèbre pour son histoire d’amour avec la voiture, l’imagination politique a ouvert les possibilités de voyager en train à un plus grand nombre de personnes et a ouvert la voie à un changement culturel en phase avec les objectifs net zéro. Les collègues écologistes de M. Lindner au gouvernement ont demandé qu’un régime successeur soit en partie financé par la suppression des allégements fiscaux sur les voitures de société. En tant que porte-parole de la Deutsche Bahn, la compagnie ferroviaire nationale, a déclaré : « Conserver ces passagers à long terme est important pour la politique des transports et du climat.
Il serait bon de penser que M. Shapps – dont l’approche des grèves du RMT a consisté à opposer le public aux cheminots et à rejouer la politique de confrontation des années 1970 – a remarqué que d’autres pays font les choses différemment. Malheureusement, il semble que le déclin maîtrisé soit le sommet de l’ambition de ce gouvernement pour les chemins de fer. Un voyage à Berlin ou à Madrid pourrait aider le secrétaire aux Transports à voir cette myopie stratégique et ce court-termisme pour ce qu’ils sont.
