Les premiers hominidés éteints fabriquaient peut-être des outils avant les humains

La création d’outils en pierre sophistiqués était considérée comme un trait humain unique, nécessitant une planification et une dextérité que ne possèdent aucune autre espèce.

Mais une nouvelle découverte au Kenya a renversé la théorie. Une boîte à outils de marteaux, de noyaux et d’éclats de coupe a été trouvée le long des rives du lac Victoria en Afrique, datant d’il y a environ 2,9 millions d’années.

Les découvertes sont 300 000 ans plus tôt que des exemples humains similaires et, surtout, elles ont été découvertes près des dents fossilisées d’un hominidé ancien éteint appelé Paranthropus.

Paranthropus, qui signifie “parallèle à l’humain”, marchait debout et vivait à peu près à la même époque que nos ancêtres directs tels que Homo habilis et Homo ergaster. Mais alors que les humains prospéraient, Paranthropus s’est éteint il y a environ 1,5 million d’années.

Bien qu’il ne soit pas prouvé que Paranthropus a créé les outils, ils ont été découverts à plus de 800 milles des exemples les plus anciens connus précédemment découverts à Ledi-Geraru, en Éthiopie – la même région où le genre “Homo” est apparu pour la première fois.

“Un polar fascinant”

“L’hypothèse parmi les chercheurs a longtemps été que seul le genre Homo, auquel appartiennent les humains, était capable de fabriquer des outils en pierre”, a déclaré le Dr Rick Potts, auteur principal de l’étude, du Smithsonian’s National Museum of Natural History.

“Mais trouver Paranthropus à côté de ces outils de pierre ouvre un polar fascinant.”

Le type d’outils découverts est connu sous le nom d’Oldowan, d’après la gorge d’Olduvai en Tanzanie où ils ont été découverts pour la première fois par les archéologues britanniques Louis et Mary Leakey dans les années 1930.

Oldowan est considérée comme la plus ancienne industrie d’outils en pierre connue car elle nécessitait des compétences importantes, impliquant une pierre centrale tenue dans une main et frappée avec un marteau dans l’autre, pour couper des éclats, des hachoirs, des grattoirs et des pilons.

“Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux que la molaire d’un éléphant et couper mieux que la canine d’un lion”, a ajouté le Dr Potts.

“La technologie Oldowan était comme l’évolution soudaine d’un tout nouveau jeu de dents en dehors de votre corps, et elle a ouvert une nouvelle variété d’aliments dans la savane africaine à nos ancêtres.”

Les motifs d’usure montrent que les outils étaient utilisés pour couper, gratter et piler les aliments.