Le Premier ministre israélien Naftali Bennett s’est rendu à Moscou pour rencontrer au Kremlin le président russe Vladimir V. Poutine, selon des responsables israéliens et russes, un rare moment de diplomatie dans une guerre qui s’est prolongée dans sa deuxième semaine.
“La situation autour de l’Ukraine est en cours de discussion”, a déclaré à la presse un porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, selon RIA Novosti, un site d’information contrôlé par l’État.
La réunion intervient à un moment critique de la guerre, alors que les forces russes encerclent les grandes villes et que l’Ukraine vacille dans une crise humanitaire. Les diplomates russes et ukrainiens poursuivent les pourparlers bilatéraux, mais plusieurs ouvertures diplomatiques par des tiers, y compris les efforts du président français Emmanuel Macron, sont au point mort.
Israël est dans une position unique pour potentiellement troquer un accord, ou du moins faire passer des messages entre les alliés occidentaux, la Russie et l’Ukraine, compte tenu de son alliance avec les États-Unis, de sa coopération discrète avec la Russie en Syrie et de ses liens culturels partagés avec l’Ukraine. M. Bennett et le président ukrainien Volodymyr Zelensky sont les deux seuls Juifs au monde à la tête de gouvernements nationaux.
Le bureau de M. Bennett a déclaré samedi soir dans un communiqué que la rencontre avec M. Poutine avait duré environ trois heures et s’était déroulée “en coordination et avec la bénédiction de l’administration américaine”. En outre, ajoute le communiqué, M. Bennett travaillait en coordination avec l’Allemagne et la France et était “en dialogue permanent avec l’Ukraine”.
Il n’y avait aucune information immédiate sur les résultats de la réunion. Une porte-parole de M. Bennett a déclaré qu’il avait parlé avec M. Zelensky après sa rencontre avec M. Poutine.
Le gouvernement israélien a tenté de maintenir de bonnes relations avec les dirigeants russes et ukrainiens pendant la crise actuelle, et M. Bennett avait déjà été invité par M. Zelensky à servir de médiateur entre les parties.
M. Bennett a quitté Moscou samedi soir pour se rendre à Berlin afin de rencontrer le chancelier allemand Olaf Scholz. M. Scholz était en Israël pour une courte visite cette semaine et, lors d’une réunion avec M. Bennett, a discuté du rôle possible d’Israël dans la médiation entre la Russie et l’Ukraine.
M. Bennett avait parlé par téléphone avec M. Poutine mercredi, quelques heures après avoir parlé avec M. Zelensky, la dernière des quelques séries de conversations téléphoniques entre eux.
Signe de l’urgence de la mission, M. Bennett, un juif pratiquant, a quitté Israël samedi matin, pendant le sabbat, brisant l’injonction religieuse interdisant les voyages. Selon la loi religieuse juive, le caractère sacré du sabbat est supplanté par le principe de préservation de la vie humaine.
M. Bennett était accompagné de Zeev Elkin, le ministre israélien du Logement, qui a aidé à la traduction, selon le bureau du Premier ministre israélien. M. Elkin a fréquemment agi dans une capacité similaire au cours de la dernière décennie lors de réunions entre le prédécesseur de M. Bennett, Benjamin Netanyahu, et M. Poutine.
M. Elkin, qui est également un juif pratiquant, est né à Kharkiv, en Ukraine, en 1971, alors qu’elle faisait partie de l’Union soviétique, et a émigré en Israël en 1990. M. Elkin a un frère qui vit toujours avec sa famille à Kharkiv, où les forces russes et ukrainiennes se battent pour le contrôle.
La délégation israélienne comprenait également le conseiller à la sécurité nationale du Premier ministre, Eyal Hulata, son conseiller diplomatique, Shimrit Meir, et son porte-parole, Matan Sidi.
M. Bennett avait fait l’objet de critiques ces derniers jours, y compris de la part de M. Zelensky, pour ne pas avoir pris le parti plus véhément du côté de l’Ukraine et pour s’être abstenu de lui fournir du matériel militaire.
Les responsables israéliens ont déclaré qu’Israël devait maintenir de bonnes relations avec la Russie afin de pouvoir poursuivre la campagne militaire d’Israël contre l’enracinement de l’Iran et du Hezbollah en Syrie, où la Russie maintient une présence significative.
Ils ont dit qu’Israël était également préoccupé par les grandes communautés juives en Russie et en Ukraine. Après la réunion de samedi au Kremlin, le bureau de M. Bennett a indiqué qu’il s’était également entretenu avec M. Poutine de la situation des Israéliens et des communautés juives à la suite du conflit en Ukraine.
La réunion de samedi intervient après plusieurs demandes de M. Zelensky, à la fois à M. Netanyahu et à M. Bennett, pour servir de médiateur entre lui et M. Poutine. La dernière demande a été faite lors d’une conversation téléphonique tenue le 25 février, au cours de laquelle M. Zelensky a également demandé du matériel militaire. Tout en refusant d’envoyer des équipements défensifs, M. Bennett a accepté d’essayer de servir de médiateur entre les pays.
Plusieurs séries de conversations téléphoniques ont suivi entre M. Bennett et M. Poutine, entre M. Bennett et M. Zelensky, et entre des responsables de leurs équipes. Les responsables israéliens pensent que la médiation israélienne a eu un certain effet en amenant l’Ukraine à accepter d’entamer des pourparlers avec la Russie en Biélorussie.
M. Hulata, conseiller à la sécurité nationale d’Israël, a informé le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche des développements depuis la conversation téléphonique avec M. Zelensky.
Les responsables israéliens ont déclaré que la réunion au Kremlin a également abordé l’avancement des pourparlers à Vienne pour un retour à un accord nucléaire avec l’Iran, et que M. Bennett a exprimé l’opposition d’Israël à un retour à l’accord.
