Omicron a bloqué la reprise économique britannique en décembre

L’émergence soudaine de la variante Omicron à propagation rapide du coronavirus en Grande-Bretagne à la fin de l’année dernière a bloqué la reprise économique du pays, ont confirmé les données vendredi, bien que l’impact ait été plus doux que prévu.

Le produit intérieur brut de la Grande-Bretagne a chuté de 0,2% en décembre par rapport au mois précédent, a déclaré l’Office for National Statistics, alors que le gouvernement a dit aux gens de travailler à domicile dans la mesure du possible. Le nombre élevé de cas et la distanciation sociale volontaire ont entraîné une vague d’annulations de restaurants, bars, théâtres et autres activités sociales. Les économistes interrogés par Bloomberg prévoient, en moyenne, une baisse de 0,5 % de la production économique.

Les données ajoutent à la preuve que les vagues successives du coronavirus sont moins virulentes, à la fois en termes de gravité de la maladie, car les vaccinations sont de plus en plus répandues, et pour l’économie. L’impact économique d’Omicron a été moindre que celui des précédentes flambées de cas de virus, car les restrictions étaient également plus souples. Par exemple, en janvier 2021, l’économie britannique s’est contractée de près de 3 % alors que le pays est entré dans un confinement strict.

La reprise économique de l’an dernier a été agitée. Une première impulsion de la réouverture au printemps a finalement ralenti en une croissance plus moyenne au second semestre lorsque le nombre de cas de virus était élevé, les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement ont entravé les entreprises et les exportations ont diminué. Pourtant, l’économie a augmenté de 7,5% en 2021, son rythme le plus rapide depuis 1941, alors qu’elle rebondissait après une chute de 9,4% l’année précédente.

À la fin de l’année dernière, l’économie britannique correspondait à sa taille prépandémique. La reprise a été propulsée par l’activité des services de santé alors que des milliards de livres ont été dépensés pour tester et rechercher les contacts avec le virus. Les services destinés aux consommateurs, tels que les restaurants, les bars, les voyages et les divertissements, étaient toujours inférieurs de plus de 8% à leur niveau prépandémique.

La Grande-Bretagne tente de passer à une nouvelle phase où le coronavirus est considéré comme endémique. Le Premier ministre Boris Johnson a déclaré cette semaine qu’il souhaitait supprimer les règles Covid restantes, y compris l’obligation légale de s’auto-isoler pour les cas positifs, dès ce mois-ci. Mais dans cette phase post-pandémique où l’impact économique du coronavirus diminue, il existe un autre défi économique créé par les prix élevés de l’énergie et l’inflation rapide.

Les hausses de prix devraient culminer à plus de 7% en avril, mais les salaires ne suivent pas, les factures d’énergie augmentent et des augmentations d’impôts sont prévues. La compression des budgets des ménages devrait freiner les dépenses de consommation et peser sur l’économie au second semestre.

“La vague Omicron n’a que brièvement bloqué la forte reprise économique du Royaume-Uni, qui devrait être plus stable à partir de maintenant”, a déclaré James Smith, directeur de recherche à la Resolution Foundation, un groupe de réflexion axé sur le niveau de vie en Grande-Bretagne, dans un communiqué. . Cela permettra aux décideurs de se concentrer sur la “crise du coût de la vie plus urgente que connaît la Grande-Bretagne”.

La Banque d’Angleterre a déjà relevé ses taux d’intérêt à deux reprises au cours des deux derniers mois dans le but de refroidir l’économie. “Nous n’avons pas relevé les taux d’intérêt aujourd’hui parce que l’économie est en plein essor”, a déclaré le gouverneur de la banque, Andrew Bailey, la semaine dernière après avoir annoncé la deuxième augmentation des taux. Cette décision était nécessaire pour tenter de ramener l’inflation à l’objectif de 2% de la banque, et d’autres hausses de taux sont probables dans les mois à venir, a-t-il déclaré.

La banque centrale s’attend à une croissance de l’économie britannique d’environ 3,75 % cette année. Il a abaissé ses prévisions de 5% en novembre car la croissance des revenus des ménages, une fois ajustée à l’inflation, devrait être négative pour les deux prochaines années.