Le marché immobilier chinois est au bord de l’effondrement et si Pékin décide d’emprunter une voie particulière vers la reprise, l’Australie pourrait en bénéficier grandement.
Pendant des années, les analystes et les commentateurs économiques ont averti que l’économie et le secteur immobilier chinois étaient en fait un château de cartes, une histoire de croissance économique entraînée par une frénésie de dettes qui ne pouvait que finir dans les larmes.
Pourtant, malgré des propriétés dans certaines villes chinoises coûtant jusqu’à 43 fois le revenu disponible des habitants des villes, les deux ont survécu relativement indemnes, en grande partie grâce au soutien du gouvernement chinois.
De temps en temps, un promoteur immobilier ou une entreprise publique se retrouvait en difficulté après que ses paris sur le secteur immobilier aient mal tourné, mais jusqu’à récemment – à peu près à chaque fois – Pékin finirait par venir à la rescousse si l’entreprise était assez grande pour créer risques pour le système.
Comme un jeu de poulet entre deux casse-cou sur une route de campagne déserte et déserte, de temps en temps, Pékin et le secteur immobilier se regardaient, sachant que si aucune des deux parties ne s’écartait, tout pourrait se terminer par un crash tout-puissant.
Jusqu’à présent, Pékin a toujours fait une embardée chaque fois que son adversaire était suffisamment grand pour que sa disparition potentielle ait un impact sur la stabilité systémique.
C’était jusqu’à Evergrande.
Evergrande : la bombe à retardement du secteur immobilier chinois
Ces derniers mois, le méga développeur Evergrande a fait la une des journaux, car il a du mal à gérer plus de 300 milliards de dollars (400 milliards de dollars australiens) de passif.
Jusqu’à présent, plusieurs obligations en dollars américains ont connu des paiements manqués et les obligations émises par d’autres mais garanties par Evergrande sont sur le point de faire défaut. Les investisseurs chinois nationaux ont jusqu’à présent été quelque peu isolés des malheurs d’Evergrande, mais devraient largement subir des pertes importantes.
Pourtant, malgré l’importance d’Evergrande pour l’économie chinoise et le fait qu’il soit plus endetté que la plupart des pays du monde, le gouvernement chinois a jusqu’à présent été réticent à intervenir.
Une économie chinoise déjà faible
Dans la récente publication des comptes nationaux chinois pour le troisième trimestre, l’économie chinoise a enregistré une croissance de seulement 0,2%, loin de la fourchette de croissance de 1,2 à 1,5% enregistrée en 2019.
Mais ce qui rend ce chiffre vraiment intéressant, c’est qu’il a été rendu public. Le gouvernement chinois peut prétendre que son économie a progressé au rythme qu’il veut, mais il a choisi de présenter un chiffre qui montre une économie chinoise en grande difficulté.
La banque d’investissement Citi est encore plus préoccupée par les perspectives de croissance de la Chine, prévoyant une courte période de stagflation entraînée par les prix élevés de l’énergie et les plus fortes hausses des prix à la production depuis des décennies.
Avec une croissance des ventes au détail chinoise de seulement 2,5% au cours de l’année écoulée, contre 8% avant Covid, le rêve du Parti communiste chinois d’une économie axée sur la consommation semble de plus en plus fragile.
Une trajectoire de collision – Pékin ne dévie pas
Si le gouvernement chinois continue sur sa lancée actuelle et poursuit une restructuration d’Evergrande avec de lourdes pertes pour les investisseurs plutôt qu’un plan de sauvetage plus traditionnel, le secteur immobilier chinois et l’économie en général en subiront un impact important.
Dans un article rédigé par Kenneth Rogoff, Université d’économie de Harvard et Yuanchen Yang de l’Université de Beijing Tsinghua, il a été conclu qu’en 2016, les activités liées à l’immobilier en Chine représentaient 28,7 % du PIB.
Alors que les prix des logements chutent désormais sur les 51 principaux marchés surveillés par la China International Capital Corporation à un taux de 1,7% en septembre, les enjeux de la saga Evergrande et plus généralement les problèmes du marché immobilier chinois continuent d’augmenter.
Rogoff et Yang ont conclu que la consommation des ménages chinois était « nettement plus sensible à une baisse des prix des logements », par rapport à celle d’autres pays comme les États-Unis ou le Japon.
Une « chute de 20 pour cent de l’activité immobilière (chinoise) pourrait entraîner une baisse de 5 à 10 pour cent du PIB, même sans amplification d’une crise bancaire, ou sans tenir compte de l’importance de l’immobilier comme garantie ».
Pour une économie qui s’est habituée à une croissance de 6 à 10 % année après année au cours de la dernière décennie, toute baisse prolongée de la croissance de cette ampleur serait un véritable choc pour les ménages chinois.
Que se passe-t-il si Pékin fait une embardée dans son jeu de poulet ?
Actuellement, il semble peu probable que le président Xi et le gouvernement chinois s’écartent de leur jeu de poule avec le secteur immobilier, mais cela vaut la peine d’explorer ce qui pourrait arriver s’ils le faisaient.
Et si une détérioration plus grave que prévu du secteur immobilier obligeait le gouvernement chinois à retomber dans ses vieilles habitudes ? Jeter une fois de plus l’évier de la cuisine contre un stimulus lié à la construction, comme il l’a fait pendant la crise financière mondiale.
Si Pékin était contraint de poursuivre à nouveau ce type de stratégie, il est probable que les prix des matières premières augmenteraient considérablement, bien qu’ils soient déjà à des niveaux records ou proches de ceux-ci.
Ce ne serait pas la première fois.
Par exemple, en décembre 2007, juste avant la GFC, les prix mondiaux du minerai de fer se situaient à seulement 36 $ US (48 $ A) la tonne. Moins de 2,5 ans plus tard, l’explosion de la demande les avait fait grimper à plus de 180 dollars américains (240 dollars australiens) la tonne.
La hausse des prix des matières premières serait une énorme aubaine pour l’économie australienne de la même manière qu’elle l’était à l’époque de la GFC.
Mais il y aurait des risques pour la Chine et le monde.
Dans l’état actuel des choses, les prix à la production chinois augmentent actuellement à un taux de 10,5 % au cours des 12 derniers mois, un sommet en 26 ans.
Si Pékin devait faire preuve de prudence et poursuivre une autre relance axée sur la construction, il est probable que cela entraînerait des niveaux d’inflation encore plus élevés que ceux que le monde connaît déjà.
Cela mettrait davantage de pression sur les ménages et les entreprises déjà confrontés au défi de la hausse des prix, ainsi qu’une pression supplémentaire sur les banques centrales pour qu’elles relèvent les taux d’intérêt.
Aux problématiques du secteur immobilier chinois, il n’y a plus de réponses faciles. Pékin pourrait une fois de plus donner un coup de pied à la boîte, mais maintenant cela a également des coûts importants et alimente davantage le risque systémique.
Ou Pékin peut continuer sur sa lancée et accepter les dommages inévitables qu’un ralentissement significatif du secteur immobilier entraînera, dans l’espoir qu’il évitera une crise encore plus grave à l’avenir.
Tarric Brooker est journaliste indépendant et commentateur social | @AvidCommentateur
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