Le Sinn Fein estime que l’Irlande du Nord en tant qu’entité devrait être rayée de la carte. Il veut une île d’Irlande unie, gouvernée depuis Dublin.
Malgré la symbolique historique de la victoire du Sinn Fein, le résultat ne sonne pas le glas de l’Union de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord. L’Accord du Vendredi saint, qui a ramené la paix dans la province en 1998 après les 30 années de violents « Troubles », tient également, quoique avec inquiétude.
On disait autrefois de l’économie irlandaise, alors qu’elle passait d’un boom à un effondrement et vice-versa, que la situation était “catastrophique mais pas grave”. Aujourd’hui, l’état de l’Union en Irlande du Nord est catastrophique, mais pas encore sérieusement menacé.
Même la dirigeante triomphante de Stormont du Sinn Fein, Michelle O’Neill, a minimisé la discussion d’un référendum sur la réunification irlandaise. En vertu de l’accord de paix, seul le gouvernement britannique peut convoquer un scrutin à la frontière s’il estime qu’il y a une majorité pour cela dans la province.
Une telle majorité n’existe pas. Le vote unioniste a été partagé entre plusieurs partis lors de l’élection, tandis que le parti de l’Alliance non aligné a réalisé des gains significatifs. Le vrai danger est que si le parti unioniste démocrate (DUP) en deuxième position refuse de servir sous un premier ministre du Sinn Fein, il n’y aura pas de gouvernement décentralisé mais un gouvernement direct depuis Londres.
Pourtant, à première vue, tous les ingrédients de la réunification irlandaise semblent réunis. En Irlande du Nord, la population catholique (qui a une majorité nationaliste) est en croissance, et le Brexit, la politique phare du gouvernement méfiant conservateur de Londres, a été massivement rejeté par les électeurs de la province.
Le DUP a également fait un gâchis infernal avec le Brexit. D’abord, il a soutenu le Brexit il y a six ans lors du référendum, puis il a rejeté tout accord de départ de compromis avec Bruxelles. Finalement, il a obtenu un accord contraire à ses intérêts, négocié par Boris Johnson. Aux termes du protocole d’Irlande du Nord, une barrière douanière a été établie entre la province et le continent britannique. C’était le prix à payer pour maintenir ouverte la frontière avec la république d’Irlande, ainsi que l’accès au marché unique européen des marchandises.
Une frontière est-ouest mal aimée dans la mer a ainsi été ajoutée à celle déjà contestée nord-sud sur terre.
Malgré ces bévues, cependant, le soutien nationaliste en Irlande du Nord à la réunification irlandaise immédiate n’a que légèrement augmenté au cours des 20 dernières années – de 27% à 30%. Un autre tiers de la population se considère britannique, tandis qu’une proportion similaire est nord-irlandaise non alignée.
Tous les catholiques ne sont pas non plus enclins à voter pour la réunification irlandaise. Lorsque les répondants aux sondages d’opinion apprennent que quitter le Royaume-Uni signifierait des impôts plus élevés pour remplacer 10 milliards de livres (12,3 milliards de dollars) de subventions de Londres, le soutien à la réunification chute à 11 %. Les électeurs préféreraient garder le service national de santé et les paiements de sécurité sociale «gratuits» (financés par les contribuables). Le sentiment pro-unité se divise également de moitié de l’autre côté de la frontière dans la république irlandaise lorsque les implications financières sont soulignées.
Lors de l’élection, les électeurs d’Irlande du Nord étaient plus préoccupés par la crise du coût de la vie et l’état des services publics que par l’état de l’Union. Le Sinn Fein s’en est sagement tenu aux questions de pain quotidien tout au long de la campagne.
Cette stratégie fait écho à la plate-forme politique réussie du Sinn Fein dans la république d’Irlande où il opère comme un parti de protestation de gauche. Sa dirigeante irlandaise, Mary Lou McDonald, n’a jamais été membre de l’IRA et le Sinn Fein a une avance de 10 points dans les sondages, à 33%, sur les partis traditionnels au pouvoir, le Fianna Fail et le Fine Gael. Les électeurs plus jeunes y ont afflué (près de 46% des 18-34 ans), comme ils l’ont fait dans une moindre mesure dans le nord où le Sinn Fein a abandonné le dogme catholique sur l’avortement et les droits LGBT.
Mais bien que les paramilitaires d’Irlande du Nord se soient tus, ils ne sont pas complètement partis. Les forces de sécurité croient en “l’existence et la cohésion continues” d’une structure de commandement de l’IRA ayant des liens obscurs avec le Sinn Fein. Le MI5, le service de renseignement intérieur du Royaume-Uni, s’emploie à déjouer les complots terroristes de gangs dissidents républicains et protestants qui parviennent à joindre les deux bouts grâce au trafic de drogue.
Les tensions sectaires persistent également. Dix ans après la chute du mur de Berlin, des barrières physiques ou « lignes de paix » étaient encore érigées à la demande populaire pour séparer les quartiers catholiques et protestants.
En Irlande du Nord, il est préférable de laisser dormir les chiens endormis. Mais le protocole a agi comme un sifflet pour l’opinion unioniste radicale. De nombreuses entreprises britanniques ont renoncé à livrer des marchandises sur le marché nord-irlandais lorsque les chèques sont devenus onéreux, et les unionistes ont commencé à craindre un complot secret pour couper les liens économiques avec la Grande-Bretagne. En février, alors que ses partisans commençaient à faire défection pour dissoudre les partis unionistes, le DUP a quitté l’exécutif de partage du pouvoir en signe de protestation et l’a effondré.
Le gouvernement de Johnson n’aime pas non plus l’application trop zélée des règles douanières par l’Union européenne. Ces derniers mois, le Premier ministre a menacé d’abandonner unilatéralement le protocole ou de légiférer pour le modifier si Bruxelles ne faisait pas preuve de plus de souplesse. Le président français Emmanuel Macron, pour sa part, semble prêt à appeler le premier ministre au bluff. La perspective d’une guerre commerciale entre la Grande-Bretagne et Bruxelles alors qu’une véritable guerre fait rage de l’autre côté du continent en Ukraine a incité les plus sages de Londres à prendre du recul.
Il est absurde que le Royaume-Uni et l’UE ne parviennent pas à trouver un compromis viable sur la frontière pour maintenir la paix. “Pas de reddition” est le mot d’ordre des unionistes nord-irlandais obstinés. Londres et Bruxelles devraient savoir mieux.
Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Martin Ivens a été rédacteur en chef du Sunday Times de 2013 à 2020 et était auparavant son principal commentateur politique. Il est administrateur du conseil d’administration du Times Newspapers.
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