Tout a changé à 8 heures du matin le 24 février, lorsque sa femme l’a secoué pour lui dire que les bombes russes pleuvaient sur l’Ukraine.
Udodov a rapidement ouvert le chat de groupe de son entreprise et a exhorté ses programmeurs ukrainiens à se diriger vers l’ouest vers l’endroit le plus sûr.
“Mes employés m’ont envoyé une carte du bombardement aérien”, se souvient Udodov dans une récente interview. Il a montré des grèves dans tout le pays, de Lviv à Kharkiv. “Ils m’ont envoyé cette carte et ont dit : ‘il n’y a pas de destination sûre en Ukraine’.”
Près d’un mois plus tard, les employés ukrainiens de sa start-up, Bordio, se réfugient dans des abris anti-bombes, aux prises avec des coupures d’électricité et d’Internet et disent au revoir aux membres de leur famille alors que la population civile se disperse pour échapper aux troupes russes.
Deux des programmeurs russes de Bordio ont fui leur pays alarmés par l’action militaire de la Russie et la nouvelle inclinaison autoritaire du gouvernement, tandis que ceux qui sont restés en Russie ont du mal à recevoir leurs chèques de paie au milieu des sanctions bancaires occidentales.
Udodov, un Russe de souche né et élevé en Lettonie, tente désespérément de tout maintenir ensemble.
“Aujourd’hui, nous avons six employés bloqués dans un pays où il y a la guerre”, a-t-il déclaré. « Ils ne peuvent pas travailler de manière productive ni quitter le pays. En tant qu’employeur, je ne peux pas les congédier, car ce serait une catastrophe pour eux. … Il n’y a pas d’autre solution que d’attendre la fin de la guerre.
Les problèmes de Bordio ne sont qu’un exemple de la façon dont l’invasion de l’Ukraine par la Russie menace la modernité numérique qui s’était enracinée dans une grande partie de l’ex-Union soviétique. Dans les années qui ont suivi la dissolution de l’Union soviétique en 1991, Internet est devenu un ciment qui a aidé à lier des pays et des peuples qui pourraient autrement être divisés par des tensions politiques. Même en Russie, malgré un glissement de plusieurs années vers l’autoritarisme, les jeunes s’étaient habitués à se connecter avec le monde extérieur via Facebook, Instagram et d’autres applications occidentales.
La renaissance numérique a aidé certains des meilleurs programmeurs du monde à s’élever au-dessus des économies en difficulté de leur pays et à trouver un travail productif à des salaires bien supérieurs à ce qu’ils gagneraient autrement. Il y a plus d’un million de professionnels des technologies de l’information en Russie, en Ukraine et en Biélorussie, dont environ un quart travaillent pour des entreprises d’externalisation qui servent des clients en dehors de la région, selon Gartner, une société de recherche et de conseil.
Une grande partie de ce réseau numérique se fracture maintenant alors que la Russie ferme l’accès aux médias sociaux occidentaux et aux sites d’information, et frappe son voisin avec une campagne de bombardement incessante. Dans des entretiens avec le Washington Post, les employés de Bordio ont raconté le tumulte et l’angoisse que le conflit a apportés à leurs vies précédemment réglées.
Vitaliy, un concepteur de logiciels Bordio dans la région ukrainienne de Kherson, tentait de travailler un jeudi après-midi récent sans électricité ni Internet. Ces derniers jours, deux hélicoptères russes ont été abattus près de sa petite ville sur la mer Noire, et une forte explosion a été suffisamment proche pour faire sauter son lit vide en l’air, a déclaré le jeune homme de 29 ans dans un entrevue téléphonique.
Pendant les premiers jours de la guerre, lui et sa petite amie ont dormi dans leurs vêtements au cas où ils auraient besoin de fuir. Au début, les forces russes se sont surtout précipitées devant leur ville, Skadovsk, en route vers la ville voisine de Kherson, un champ de bataille majeur. Mais la semaine dernière, des soldats russes avec une “énorme quantité d’équipements” sont arrivés à Skadovsk et ont pris le contrôle de plusieurs camps balnéaires normalement utilisés pour les enfants en été, a déclaré Vitaliy, qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom par souci de sa sécurité.
“Ils ont tenté d’effrayer les gens en tirant en l’air hier”, a-t-il déclaré. Les forces russes ont également enlevé le maire local et son adjoint ; ils ont ensuite libéré le maire mais pas l’adjoint, a déclaré le maire Oleksandr Yakovlev dans une vidéo sur Facebook.
Vitaliy et sa petite amie n’ont pas accès à un abri souterrain contre les bombes, alors lorsqu’ils entendent des explosions, ils se réfugient dans une pièce intérieure de leur maison, loin des fenêtres. Les produits laitiers et les conserves disparaissent des magasins locaux et toutes les voies d’évacuation hors de la ville sont bloquées par les forces russes.
Vitaliy a déclaré qu’il essayait de travailler hors ligne, téléchargeant rapidement ses progrès lorsque Internet reprenait vie. Mais dans l’ensemble, “je ne sais même pas quoi faire”, a déclaré Vitaliy. “J’ai sincèrement peur pour moi et mes proches. Ce n’est pas normal au 21e siècle que les gens courent partout et se tirent dessus avec des mitrailleuses.
Sa collègue, Anastasiia Kvitka, 32 ans, a tenté de rester chez elle à Zaporizhzhia, en Ukraine, pendant les premiers jours de la guerre, mais est devenue de plus en plus alarmée à mesure que les chars et les forces russes avançaient. Puis des bombardements russes ont touché une centrale nucléaire voisine, provoquant son incendie.
“C’était absolument terrifiant, alors je suis allée à Dnipro”, une ville située à environ 90 minutes au nord, a-t-elle déclaré. Elle et son mari ont laissé une clé chez un voisin et n’ont emporté que leurs biens essentiels et leur chat.
Ils ont eu la chance de trouver un appartement temporaire grâce à des amis et ont pu s’installer et travailler, mais il y a encore des bombardements aériens à Dnipro qui les obligent à courir vers un abri anti-bombes. Internet est souvent coupé, dit-elle.
Kvitka s’inquiète également pour ses parents, qui ont choisi de rester à Zaporizhzhia.
« Ils ne savent pas comment quitter leur vie », dit-elle. «Ils ont des animaux. Ils ont peur d’y aller. »
Udodov est lui-même un mélange de plusieurs cultures d’Europe de l’Est. C’est un citoyen letton né à Riga de parents d’origine russe et il a passé une partie de son enfance en Biélorussie, où son père a lancé une entreprise de vente de gâteaux. Il est retourné en Lettonie à 11 ans et a fait ses études secondaires à Riga avant de créer sa première entreprise, une agence de marketing numérique. En 2019, il fonde Bordio, qui fabrique des logiciels pour la collaboration d’équipe et la gestion de projet.
Lorsqu’il a embauché des développeurs, il s’est tourné vers la Russie et l’Ukraine, car les programmeurs de premier ordre y perçoivent des salaires inférieurs à ceux de leurs homologues de l’Union européenne.
L’équipe multiethnique qu’il a construite était cohésive, a-t-il déclaré. Dans les premiers jours de la guerre, ses employés russes dans le chat de groupe ont dit aux Ukrainiens qu’« ils sont tellement désolés et honteux des actions de leur pays. … Il était évident que dans notre entreprise, personne ne soutenait l’invasion russe », a déclaré Udodov.
Les sanctions occidentales ont rendu plus difficile pour Bordio de payer ses employés restés en Russie, a déclaré Udodov. Début mars, il a eu du mal à trouver une banque occidentale qui transférerait des fonds sur les comptes bancaires des Russes. Il en a finalement trouvé un qui était prêt après avoir fourni des documents montrant que les transferts étaient autorisés, mais il n’est pas sûr que cela fonctionnera à nouveau le mois prochain, a-t-il déclaré.
Deux des employés russes de Bordio ont choisi de fuir le pays à cause de la guerre, a déclaré Udodov – l’un en Géorgie et l’autre au Royaume-Uni. Seul celui de Géorgie a accepté de parler à un journaliste tant que son nom de famille n’était pas publié.
Aleksandr, un Moscou de 27 ans, a déclaré que c’était une coïncidence si lui et sa femme se rendaient en vacances en Géorgie. le jour où l’invasion a commencé. Ils ont rapidement décidé d’y rester indéfiniment, a-t-il déclaré dans une interview.
Ils ont passé les premiers jours de la guerre dans un hôtel de la capitale, Tbilissi, et – sachant qu’ils ne rentraient pas chez eux – ont ouvert un compte bancaire local, sur lequel il perçoit son salaire. Les sanctions occidentales et la décision des grandes sociétés de cartes de crédit de rompre les liens avec la Russie ont fait que ses cartes bancaires russes ne fonctionnent plus et qu’il a perdu l’accès à ses économies chez lui, a-t-il déclaré.
Aleksandr a dit qu’il ne savait pas combien de temps ils resteraient en Géorgie, mais il a dit qu’il espérait que la guerre se terminerait bientôt avec une victoire ukrainienne.
Le couple a trouvé un appartement à louer, mais à mesure que de plus en plus de Russes en fuite arrivent, les Géorgiens se méfient de plus en plus des nouveaux arrivants, a-t-il déclaré. Certaines banques géorgiennes ont commencé à refuser les comptes des Russes, et il devient de plus en plus difficile pour beaucoup de trouver un logement.
“Beaucoup de Géorgiens soupçonnent beaucoup d’entre eux [Russians] ne fuient pas ce que fait Poutine, mais qu’ils fuient les sanctions économiques », a déclaré Aleksandr. Les Géorgiens, qui ont subi leur propre invasion par les troupes russes en 2008, pensent que certains Russes « vivront ici et soutiendront toujours ce qui se passe », a-t-il déclaré.
“Plus personne n’aime les Russes. C’est aussi simple que ça », a-t-il déclaré. “Les Géorgiens ordinaires n’aiment tout simplement pas voir les Russes, et je le sens.”
Dans une petite ville de l’ouest de l’Ukraine, un autre programmeur Bordio, Aleksandr Pashkov, vit dans une auberge avec sept autres personnes dans sa chambre. Lui et sa famille ont fui là-bas le premier jour de la guerre, après que des bombes ont commencé à tomber sur leur ville natale de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine et l’une des premières villes assiégées par les forces russes.
“Même si je suis un homme et que je devrais traiter tout cela avec fermeté, eh bien, ce matin-là, quand je me suis réveillé avec des explosions dans ma ville et que je suis monté au deuxième étage et que j’ai vu comment les missiles volaient… pendant que mes enfants dormaient… je pouvais ‘ Je ne crois pas en ce siècle que je pourrais vivre de cette façon », a-t-il déclaré.
Ils ont jeté quelques affaires dans leur voiture et sont allés à la banque et au supermarché, où des Ukrainiens paniqués faisaient déjà la queue. Puis ils ont roulé vers l’ouest pendant deux jours, sans savoir où ils finiraient, avant d’atterrir finalement à l’auberge.
Il y a quelques jours, il a dit au revoir à sa femme et à ses deux jeunes enfants, âgés de 2 et 4 ans, et les a envoyés de l’autre côté de la frontière en Pologne, où ils prévoyaient de prendre un bus pour le Portugal pour rester avec des amis. Aleksandr, 33 ans, doit rester sur place car l’Ukraine a interdit le départ des hommes âgés de 18 à 60 ans au cas où l’armée en aurait besoin.
Les choses sont pour la plupart pacifiques dans sa partie de l’ouest de l’Ukraine, à l’exception de l’arrivée constante de réfugiés, a-t-il déclaré. Il passe ses journées à travailler dans des cafés ou sur son lit d’auberge avec son ordinateur portable sur les genoux.
Il sent qu’il fait sa part en restant employé alors que beaucoup d’autres perdent leur emploi. “Je développe des sites, je paie des impôts, je soutiens notre armée… pour les aider à acheter des armes”, a-t-il déclaré. « Je sais bien faire ça. S’ils me disent que je dois prendre une arme et défendre mon pays, je le ferai.
Il est difficile de se concentrer sur le travail, mais il se force, dit-il, “parce que cela aide à chasser les pensées superflues de ma tête”.
