L’ovation est devenue une tradition à Empower Field : à chaque fois que le numéro 63 est annoncé comme éligible, le stade résonne d’enthousiasme. Derrière ce phénomène inattendu se cache Alex Palczewski, le puissant joueur de ligne offensive des Broncos de Denver, dont la simple présence sur le terrain suscite une réaction particulière auprès des supporters.
« J’essaie de l’ignorer, car je veux juste entendre le jeu », a confié Palczewski après la victoire de lundi soir contre Cincinnati. « Mais non, c’est plutôt cool. Je ne l’ai même pas remarqué la première semaine jusqu’à ce que quelqu’un me le dise. »
L’engouement pour Palczewski est né d’une règle technique de la NFL : les joueurs de ligne offensive portant un numéro entre 50 et 79 doivent être annoncés spécifiquement lorsqu’ils se positionnent comme receveurs éligibles. Une formalité qui a transformé le numéro 63 en un symbole pour les fans.
Lors du match contre les Bengals, les Broncos ont mis en œuvre 11 formations avec Palczewski éligible, gagnant 29 yards et obtenant deux premiers essais. L’attaque au sol, en particulier, a brillé, avec 186 yards au total sur 38 tentatives. JK Dobbins a dépassé les 100 yards (101 yards sur 15 courses), mettant fin à une disette de 37 matchs pour les Broncos.
« J’aime juste pouvoir courir le ballon », a déclaré Palczewski, surnommé « Palcho » par ses coéquipiers. « C’est tout ce que je veux faire. »
L’entraîneur Sean Payton a un bilan impressionnant (11 victoires pour 2 défaites) lorsque son équipe effectue au moins 30 courses dans un match, et il semble vouloir s’appuyer sur cette stratégie. « Si le bon Dieu voulait que les Broncos courent tout le temps, Il leur aurait donné des ailes de tonnerre », a-t-il plaisanté.
L’histoire de Palczewski est également une source d’inspiration. Il a surmonté une grave blessure au cou au lycée, a suivi une longue rééducation et a finalement disputé 65 matchs à l’Université de l’Illinois. Son idole est Ivan Drago, le personnage de Dolph Lundgren dans le film « Rocky ». Il est le fils d’immigrants polonais originaires de Chicago.
Sa fiancée, Megan Cooney, a raconté comment Palczewski l’a demandée en mariage lors d’une soirée romantique au Broadmoor Hotel le 29 août dernier. « Il a embauché un photographe et s’est mis à genoux », a-t-elle expliqué. Sa mère, Bozema, était présente au match contre Cincinnati et a été surprise par l’enthousiasme des supporters pour son fils.
« Elle était comme : « Que se passe-t-il ? Pourquoi applaudissent-ils tous ? » », a raconté Cooney. « Elle adore ça aussi. Je ne pense pas que quiconque comprenne pourquoi ils applaudissent. Mais ils le prendront. »
Pour Quinn Meinerz, coéquipier de Palczewski, l’ovation est un témoignage de la passion des fans des Broncos. « C’est hilarant », a-t-il déclaré. « J’adore ça. Cela montre à quel point le pays Broncos est investi dans ces matchs et à quel point nos fans aiment le football. Parce qu’ils voient un jumbo package, et normalement cela signifie courir le ballon. »
