Publié le 4 janvier 2024 21h00. Les inondations dévastatrices qui ont frappé Aceh et Sumatra en Indonésie en novembre dernier, faisant plus de 1 000 morts, mettent en lumière un lien souvent négligé : la déforestation aggrave les risques d’inondations, en particulier dans les zones pauvres.
- Une étude récente de la NTU Asian School of the Environment révèle que les zones inondées à Aceh présentent une couverture forestière plus faible, une proportion plus élevée de plantations de palmiers à huile et des taux de pauvreté plus importants.
- Entre 2011 et 2018, plus de 2 000 inondations ont été recensées à Aceh, entraînant le déplacement d’environ 158 000 personnes et des dommages considérables aux habitations et aux terres agricoles.
- Les chercheurs soulignent la nécessité de renforcer les liens entre la préservation des forêts et la prévention des inondations, ainsi que l’importance d’un soutien financier immédiat aux communautés touchées.
Alors que l’attention s’est longtemps portée sur le rôle du déboisement dans la formation de la brume qui affecte la région, l’impact de la déforestation sur l’augmentation des risques d’inondations est resté largement sous-estimé. Les inondations de novembre, exacerbées par un cyclone rare, ont changé la donne, faisant plus de 1 000 victimes dans la province d’Aceh et certaines parties de Sumatra.
L’étude, publiée dans la revue scientifique PLOS One, a été menée par le Dr Muhammad Irfansyah Lubis et ses collègues de la NTU Asian School of the Environment, de l’Observatoire de la Terre de Singapour et de la Wildlife Conservation Society. En analysant des données issues principalement de reportages en ligne, ils ont constaté que les zones les plus touchées par les inondations étaient souvent celles où la couverture forestière était la plus faible, où les plantations de palmiers à huile étaient les plus répandues et où la pauvreté était la plus élevée.
« Nos résultats mettent en évidence le lien essentiel entre la préservation des forêts et la prévention des inondations, ainsi que le rôle irremplaçable que jouent les forêts pour assurer le bien-être des communautés locales, en particulier celles touchées par la pauvreté », explique le Dr Lubis, qui travaille actuellement à l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie.
Les conséquences des inondations ont été particulièrement graves dans les districts où la déforestation et l’expansion des plantations, notamment de palmiers à huile, sont les plus importantes. Aceh Singkil, l’un des districts les plus touchés, est également confronté à des niveaux de pauvreté persistants. Selon l’organisation humanitaire Human Initiative, plus de 6 100 foyers ont été affectés à Aceh Singkil au 2 décembre.
Aceh possède la plus grande superficie de forêt intacte de l’île de Sumatra, mais elle est menacée par le développement, l’exploitation forestière illégale et la conversion des terres en plantations. La province fait partie de l’écosystème forestier de Leuser, un habitat crucial pour des espèces menacées telles que les orangs-outans de Sumatra, les tigres, les éléphants et les rhinocéros.
Les tourbières riches en carbone d’Aceh ont joué un rôle important dans l’atténuation de l’impact du tsunami de l’océan Indien de 2004 sur les communautés côtières. Cependant, la couverture forestière de la province a considérablement diminué au cours des dernières décennies. En 1971, les forêts couvraient 75 % du territoire. Entre 1990 et 2000, plus de 30 900 hectares de forêts ont été défrichés chaque année.
Les vastes zones forestières d’Aceh Singkil ont été remplacées par des plantations de palmiers à huile, qui sont désormais particulièrement vulnérables aux inondations pendant la saison des pluies. Le sol des plantations de palmiers à huile est plus dense et moins perméable, ce qui réduit la capacité du sol à absorber l’eau et augmente le ruissellement et l’érosion. À l’inverse, les forêts tropicales, grâce à leurs systèmes racinaires complexes et à leurs organismes du sol, permettent une meilleure infiltration de l’eau et stockent de plus grandes quantités d’eau.
Des piles de grumes ont été emportées par les inondations de novembre, suggérant potentiellement des activités d’exploitation forestière illégale. Le Dr Lubis souligne qu’il est difficile d’attribuer directement les inondations à la perte de forêt, car d’autres facteurs tels que le relief, le climat, l’utilisation des terres et la densité de population entrent également en jeu. Cependant, il insiste sur la nécessité de rassembler des preuves solides démontrant que la dégradation des forêts contribue à l’augmentation des risques d’inondation.
Fin décembre, le New York Times rapportait que le ministère indonésien des Forêts avait identifié des « indications de violations » de la part de 12 entreprises dans le nord de Sumatra et prévoyait de révoquer environ 20 permis forestiers couvrant 750 000 hectares (7 500 kilomètres carrés).
Malgré l’évidence du rôle des forêts dans la réduction des inondations, les preuves scientifiques ont eu peu d’impact sur les politiques de gestion des inondations. La lenteur du gouvernement à fournir une aide aux victimes des inondations et des glissements de terrain a d’ailleurs provoqué des manifestations à Aceh.
« Les inondations de 2025 ont gravement endommagé les principaux moyens de subsistance de nombreuses communautés, rendant un soutien financier immédiat essentiel pour aider les familles à répondre à leurs besoins fondamentaux et à se rétablir », a déclaré le Dr Lubis. Il suggère que des programmes de transferts monétaires conditionnels pourraient apporter une aide rapide aux familles touchées tout en réduisant le besoin de stratégies d’adaptation néfastes, telles que la poursuite du déboisement. Ces programmes impliquent de fournir une aide financière aux familles dans le besoin, à condition qu’elles remplissent certaines obligations en matière d’éducation ou de santé.
Le soutien financier devrait également servir de tremplin vers des moyens de subsistance plus durables. « En associant l’aide financière à des activités telles que la restauration des forêts, l’agroforesterie et la protection des bassins versants, les communautés peuvent reconstituer leurs revenus tout en réduisant les risques d’inondations futures », a conclu le Dr Lubis.