Houston, Texas – L’élimination précoce des Astros de Houston des séries éliminatoires, la première depuis 2016, a déclenché des interrogations sur l’avenir de la direction et du personnel d’encadrement. Le directeur général Dana Brown et le gérant Joe Espada ont dû répondre aux questions concernant leur position et les raisons de cet échec inattendu.
« Je suis le directeur général des Astros, » a affirmé Brown, en réponse à une question sur la stabilité de son poste. « Et je m’attends à l’être demain, le jour suivant, et encore le jour d’après. »
Interrogé sur l’avenir de Joe Espada, qui en est à sa deuxième saison comme gérant, Brown a été tout aussi ferme : « Écoutez, j’ai été très clair : Joe est le gérant. Joe est sous contrat. »
La fin de saison des Astros met fin à une période exceptionnelle de sept participations consécutives aux Séries de championnat de la Ligue américaine (de 2017 à 2023), avant une défaite au premier tour des séries éliminatoires l’année dernière. Durant cette période, l’équipe a remporté quatre titres de champion de la Ligue américaine et la Série mondiale en 2017 et 2022.
Plusieurs facteurs ont contribué à cette contre-performance. Les blessures, notamment celle de Yordan Alvarez, l’un des meilleurs frappeurs de l’équipe, limité à seulement 48 matchs en raison d’une fracture de la main et d’une entorse à la cheville, ont pesé lourdement. Isaac Paredes, joueur de troisième but, a également manqué environ deux mois de compétition en raison d’une blessure à la cuisse.
Ces absences se sont ajoutées aux départs de joueurs clés durant l’entre-saison, avec le transfert de Alex Bregman vers les Red Sox de Boston et celui de Kyle Tucker vers les Cubs de Chicago. « Il ne faut pas se tromper, lorsque vous perdez des joueurs essentiels de votre alignement, cela affecte inévitablement votre équipe, et même la qualité de leurs frappes, » a expliqué Brown. « Quand Yordan Alvarez est sur le terrain, les lanceurs adverses doivent adopter une stratégie différente. Son absence a donc eu un impact majeur sur nous. »
Les blessures ont également touché le personnel de lancer, avec Ronel Blanco ayant subi une chirurgie Tommy John en mai et Spencer Arrighetti absent pendant quatre mois après une fracture du pouce dans un accident inhabituel. La fermeture du bullpen a également été affaiblie par une blessure à l’épaule de Josh Hader, un lanceur de finition six fois sélectionné pour le match des étoiles, qui l’a tenu éloigné des terrains pendant les deux derniers mois de la saison.
Malgré ces difficultés, les Astros étaient encore en position de remporter le titre de la division ouest de la Ligue américaine pour une cinquième saison consécutive et étaient à égalité avec Seattle pour le leadership en fin de saison. Un balayage par les Mariners à domicile du 19 au 21 septembre a pratiquement mis fin à cet espoir, mais l’équipe est restée en lice pour une place de participation aux séries éliminatoires. Cependant, la perte de trois matchs sur quatre contre les Athletics et les Angels a scellé son sort la veille de la fin de la saison régulière.
« Cela va nous motiver, » a déclaré Espada. « Nous sommes une équipe de séries éliminatoires. Nous sommes conçus pour jouer en octobre, et il est décevant de ne pas être en compétition aujourd’hui. Je ne suis pas content, mais nous tirons des leçons de ce que nous aurions pu faire différemment. Nous cherchons à améliorer notre équipe et nos joueurs sont impatients de reprendre l’entraînement. »
Espada a précisé qu’il était en train d’évaluer tous les aspects de l’équipe, y compris son personnel d’encadrement. Cette évaluation inclut également sa propre performance, afin d’identifier les axes d’amélioration pour la saison prochaine. « Il serait de mon devoir envers l’organisation de ne pas m’auto-évaluer, » a-t-il affirmé. « En tant que gérant, je suis responsable de ce qui se passe dans le vestiaire. Je m’en soucie profondément, je me soucie de l’organisation et je m’engage à présenter le meilleur produit possible sur le terrain, car nos fans s’attendent à gagner, et je prends cela très au sérieux. »
Les Astros prévoient de renforcer leur rotation de lanceurs durant l’entre-saison, après s’être concentrés sur le renforcement de leur attaque en faisant revenir Carlos Correa et en ajoutant Jesus Sanchez et Ramon Urias. Brown a indiqué qu’ils entameront des discussions avec le lanceur droitier Framber Valdez, qui deviendra agent libre après huit saisons avec les Astros. Quoi qu’il en soit, l’équipe prévoit d’être active sur le marché des lanceurs.
Brown a conclu en exprimant sa confiance dans l’équipe actuelle : « Notre effectif est très bien constitué pour le moment. Je pense que nous avons une très bonne équipe. Si nous restons en bonne santé, nous serons assurément de retour dans la course en octobre. »
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